Su especie sobrevivió a extinciones y es más antigua que los dinosaurios. Científicos están explorando miles de hectáreas de bosque en Sudáfrica con un objetivo fascinante: encontrar una compañera para una extraña planta masculina en peligro crítico de extinción. (En la foto la dra Laura Cinti junto a E. woodii en Londres)

Utilizando inteligencia artificial, buscan salvar a esta planta prehistórica única, descubierta como un solo espécimen y considerada extinta en estado salvaje. La misión podría rescatar a esta cícada que ha sobrevivido por millones de años y que existía desde antes de los dinosaurios.

La único Encephalartos woodii, como es conocida esta planta, fue encontrada en 1895 en este mismo bosque de Ngoye, Sudáfrica, donde los investigadores tienen esperanzas de encontrar su versión femenina para poder reproducirla. El árbol, único hasta ahora, fue trasladado a un lugar seguro para su custodia y preservación.

Desde entonces, se han enviado muestras de la única E. woodi a diferentes jardines botánicos, incluido el Kew en Londres, donde la han propagado y cultivado, con un único detalle: todos los clones son masculinos como el árbol del que fueron extraídos. Si la búsqueda no tiene éxito, los científicos también exploran la posibilidad de cambiar el sexo de la planta para crear una versión femenina.

Utilizando drones y tecnología de inteligencia artificial, el grupo de expertos busca a la hembra de E. woodii en el bosque de Ngoye. En 2022, los drones tomaron decenas de miles de imágenes, usando un sensor multiespectral para detectar características más allá de la vista humana. Hasta ahora, han cubierto 79 hectáreas de las 4,000 del bosque, empleando un algoritmo de reconocimiento de imágenes para identificar plantas por su forma.

Las cícadas, como la E. woodii, representan un linaje antiguo de plantas con semillas, que datan de hace más de 300 millones de años. A pesar de haber sobrevivido a extinciones masivas y cambios climáticos extremos, ahora son los organismos más amenazados de nuestro planeta y esta especie en particular es extremadamente rara.

Una característica distintiva es su naturaleza dioica, lo que significa que pueden ser masculinas o femeninas, y requieren insectos para transportar el polen entre los conos, facilitando su reproducción. La incapacidad de autopolinizarse hace que dependan completamente de la polinización cruzada, realizada por agentes externos, para generar semillas fértiles.

Los científicos analizan la viabilidad de alterar el sexo de E. woodii mediante manipulación química o fisiológica, con el objetivo de lograr la polinización natural. Esta investigación se basa en informes de cambios de sexo en otras especies de cícadas debido a fluctuaciones ambientales repentinas, como la temperatura. (National Geographic)