Una criatura robusta y rechoncha que deambulaba por la Tierra hace 307 millones de años está ayudando a los científicos a entender cómo aparecieron por primera vez los animales herbívoros en tierra firme. La especie recién descrita es uno de los tetrápodos más antiguos conocidos —o animales de cuatro extremidades— que muestra evidencia de tener una dieta basada en plantas.

El descubrimiento, detallado en un estudio publicado el martes en la revista Nature Ecology & Evolution, se centra en un cráneo hallado en un tocón de árbol fosilizado a lo largo de los acantilados de la Isla de Cabo Bretón en Nueva Escocia. El nombre de la especie, Tyrannoroter heberti, es un guiño al hombre que descubrió el fósil, Brian Hebert, un entusiasta local de la paleontología.

“Se traduce como ‘el tirano excavador de Hebert’”, dijo el coautor principal del estudio, el Dr. Arjan Mann. El nombre combina las palabras griegas para “tirano” y “labrador”, ya que probablemente usaba su hocico para excavar.

Los autores del estudio plantearon la hipótesis de que este animal terrestre temprano se alimentaba inicialmente de insectos, pero que a lo largo de las generaciones evolucionó hasta convertirse en herbívoro. Coates estuvo de acuerdo, y añadió que alimentarse de vegetación acortó la “cadena alimentaria” de Tyrannoroter al eliminar a los insectos como “intermediarios”.

Este cambio dietético habría requerido algo más que dientes especializados. Para digerir plantas fibrosas, Tyrannoroter y otros primeros herbívoros probablemente desarrollaron cuerpos más grandes y en forma de barril para alojar intestinos más grandes. Estos sistemas digestivos expandidos habrían albergado microbios intestinales robustos, organismos diminutos que ayudan a descomponer el material vegetal.