Al Sur del estado de Nueva Jersey (EE.UU), a unos 24 kilómetros de Filadelfia, se ha encontrado un excepcional yacimiento paleontológico. En un municipio llamado Mantua Township. Justo detrás del Lowe’s Store.(imagen ilustrativa)

Era una cantera de marga propiedad de la Inversand Company, aunque ahora pertenece a la Universidad de Rowan, entidad que lo adquirió el año pasado. ¿Por qué? Porque el sitio rezuma fósiles por todas partes. Miles de ellos.

Se calcula que esta cantera tan rica se remonta al Cretácico, lo que le confiere un doble interés porque fue en ese período cuando se produjo la última gran extinción masiva, aquella que puso fin a la era de los dinosaurios hace unos 65 millones de años, presuntamente a causa del impacto de un meteorito en la zona que hoy ocupan parte del Caribe y el Yucatán.

El hecho de que los esqueletos hallados estén mayoritariamente casi intactos induce a pensar que sus dueños murieron todos al mismo tiempo, lo que resulta bastante significativo.

La propiedad tiene una superficie de 26 hectáreas que están siendo excavadas con la minuciosidad y paciencia propias de la ciencia, bajo la dirección del paleontólogo y geólogo Kenneth J. Lacovara, de la citada universidad: «No sabemos todavía si [el yacimiento] data de la extinción masiva, pero estamos poniendo a prueba esta hipótesis mediante el examen de los fósiles, los sedimentos y la química” explicó. Los trabajos han obligado a excavar hasta 12 metros bajo tierra, teniendo que ser ésta tamizada con cuidado para que no escapen restos.

Hay que tener en cuenta que, en el Cretácico, la zona estaba sumergida y formaba el fondo de un mar poco profundo a una veintena de kilómetros de la costa. Por eso muchos fósiles ya encontrados y sacados corresponden a animales marinos, siendo moluscos en su mayor parte.

Parece ser que también hay reptiles (cocodrilos, lagartos y tortugas), pues el potencial de esos sedimentos promete ser enorme. Pero es necesario esperar; como dice Kirk Johnson, del Smithsonian Museum, «mata a todos los ciervos de Nueva Jersey y luego trata de encontrar un solo ciervo muerto; no hallarás ni uno».

Aún así, Nueva Jersey es rica en fósiles y lo prueba el hecho de que fue el escenario principal de la famosa Guerra de los Huesos que enfrentó a los paleontólogos decimonónicos Edward Drinker Cope y Otoniel C. Marsh, de la que ya hablamos en un artículo reciente (ver enlace abajo) y fruto de la cual se descubrieron dinosaurios hoy populares como el triceratops, el diplodocus o el estegosaurus; posteriormente también aparecieron el hadrosaurus y el allosaurus.

En cualquier caso queda mucha labor por delante. Por eso se ha recurrido a abrir la cantera al público, implicando a la comunidad en las excavaciones mismas (niños y mayores distribuidos en grupos) y consiguiendo así tanto financiación como ayuda (miles de paleontólogos visitan el sitio cada año para colaborar).

En ese proyecto de didáctico museo activo y al aire libre también participa la anterior propietaria, la compañía Inversand, todo juntos impulsaron la idea que sustituyó a la inicial de construir apartamentos en el terreno. (LBV)