Un grupo de investigadores ha descubierto los fósiles tridimensionales de trilobites mejor conservados jamás encontrados, arrojando nueva luz sobre estos antiguos habitantes marinos. Los fósiles, que datan de más de 500 millones de años, fueron hallados en el Alto Atlas de Marruecos y han sido apodados «trilobites Pompeya» debido a su extraordinaria preservación en ceniza volcánica.

Liderado por el Prof. Abderrazak El Albani, geólogo de la Universidad de Poitiers, el equipo internacional incluye al Dr. Greg Edgecombe del Museo de Historia Natural. El Dr. Edgecombe, quien ha dedicado casi 40 años al estudio de trilobites, describe su asombro: Nunca había sentido que estaba observando animales vivos tanto como con estos fósiles. La preservación en 3D es realmente asombrosa.

El descubrimiento subraya la importancia de la ceniza volcánica en la preservación excepcional de fósiles en ambientes marinos poco profundos. Debido a su exoesqueleto duro y calcificado, los trilobites son algunos de los fósiles marinos mejor estudiados, con más de 20.000 especies descritas en los últimos dos siglos. Sin embargo, la preservación de tejidos blandos ha sido escasa, limitando el entendimiento completo de este diverso grupo.

Encerrados en ceniza caliente y agua de mar, los trilobites marroquíes se fosilizaron rápidamente, preservando cada segmento de sus cuerpos, patas y estructuras similares a pelos. Incluso el tracto digestivo y pequeñas lapas adheridas a los trilobites se conservaron en su estado original.

El Prof. El Albani comenta sobre su emocionante descubrimiento: Encontrar fósiles en un estado de conservación tan notable dentro de un entorno volcánico fue una experiencia profundamente emocionante. Creo que los depósitos piroclásticos deberían convertirse en nuevos objetivos de estudio debido a su potencial excepcional para preservar restos biológicos, incluidos delicados tejidos blandos.

Mediante escaneo CT y modelado por computadora, los investigadores descubrieron detalles inéditos en los fósiles, como bases curvadas en forma de cuchara en los apéndices de la boca y un lóbulo carnoso llamado labro. El coautor Harry Berks de la Universidad de Bristol destaca: Los resultados revelan en detalle una agrupación de patas especializadas alrededor de la boca, proporcionando una imagen más clara de cómo se alimentaban los trilobites. Las espinas densas orientadas hacia adentro en los apéndices se asemejan a las de los cangrejos herradura actuales.

Creo que los depósitos piroclásticos deberían convertirse en nuevos objetivos de estudio, dado su excepcional potencial para atrapar y conservar restos biológicos, incluidos los delicados tejidos blandos. Se prevé que estos hallazgos conduzcan a descubrimientos significativos sobre la evolución de la vida en nuestro planeta Tierra, concluye El Albani.