Fue en la iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén, y está lleno de grafitis. El 15 de julio de 1149 fue un día especial para Jerusalén: exactamente 50 años antes, cruzados europeos habían conquistado la Ciudad Santa y proclamado el Reino de Jerusalén después de siglos de dominio musulmán.

Un deslumbrante aniversario debía consolidar aún más el joven reino. El punto culminante fue la nueva consagración de la Iglesia del Santo Sepulcro, uno de los mayores santuarios de la cristiandad. En el centro del edificio de la iglesia, que había sido magníficamente ampliado en estilo románico en los años anteriores, vio la luz del mundo una obra de arte especial: un nuevo altar mayor.

Conocemos de los siglos XVI, XVII y XVIII relatos de peregrinos sobre un magnífico altar de mármol en Jerusalén, cuenta Ilya Berkovich, historiador del Instituto de Investigación de la Monarquía de los Habsburgo y los Balcanes de la Academia Austríaca de Ciencias (ÖAW) y coautor de un nuevo estudio sobre la obra de arte histórica.

Pero por muy grande que fuera la impresión que el altar dejó en las personas durante muchos siglos, desapareció de la conciencia general de manera abrupta. En 1808 hubo un gran incendio en la parte románica de la Iglesia del Santo Sepulcro, explica Berkovich. Desde entonces, el altar de los cruzados ya no estaba allí, al menos eso se pensaba durante mucho tiempo, añade el historiador.

Hace poco, el arqueólogo distrital Amit Re’em de la Autoridad de Antigüedades de Israel y el historiador del ÖAW Ilya Berkovich hicieron un descubrimiento sensacional en medio de la Iglesia del Santo Sepulcro: En un corredor trasero de la iglesia abierta al público había una pesada losa de piedra de varias toneladas que había pasado desapercibida y en cuya parte delantera los turistas habían dejado grafitis.

Cuando la losa fue volteada debido a unas obras, reveló su herencia artística mucho más antigua: la losa decorada con ornamentos en su parte posterior fue rápidamente identificada como la otrora magnífica parte frontal del altar medieval de los cruzados.

Para los historiadores, este descubrimiento es una sensación en varios aspectos. En primer lugar, está el hecho de que la losa permaneciera oculta durante tanto tiempo en un edificio tan intensamente investigado como la Iglesia del Santo Sepulcro, y eso a pesar de que estaba a la vista de miles de peregrinos y turistas diariamente. Que algo tan importante pudiera permanecer sin ser reconocido en ese lugar durante tanto tiempo fue completamente inesperado para todos los involucrados, confirma Berkovich.

No menos significativo es lo que el descubrimiento permite conocer sobre el altar mayor medieval. Las extraordinarias decoraciones llevaron a los investigadores a la pista del llamado cosmatesco. Esta técnica especial de decoración de mármol era dominada exclusivamente por maestros gremiales en la Roma papal, quienes transmitían esta habilidad de generación en generación. La técnica se caracterizaba por el hecho de que sus maestros podían decorar grandes superficies con pequeñas cantidades de mármol precioso, que en la Roma medieval se raspaba principalmente de edificios antiguos, colocando pequeños fragmentos de mármol con gran precisión sobre bases de piedra para crear patrones geométricos y ornamentos deslumbrantes.

El valor de este arte era bien conocido por sus maestros y también por el Papa. Solo se conocen pocas obras de arte cosmatesco fuera de Roma, y hasta ahora solo una fuera de Italia: en la Abadía de Westminster, adonde el Papa envió a uno de sus maestros. El altar cosmatesco ahora redescubierto en Jerusalén también debió haberse realizado con la ayuda del Papa: al enviar a uno de los maestros cosmatescos al Reino de Jerusalén para crear el altar de los cruzados, el jefe de la iglesia afirmó literalmente la pretensión de la cristiandad sobre la ciudad: El Papa así honraba la iglesia más sagrada de la cristiandad, sostiene Berkovich.

El altar mayor redescubierto es así la prueba de una conexión hasta ahora desconocida entre Roma y Jerusalén, que también es importante para la historia del arte europeo. Con una anchura original de más de 3,5 metros, hemos descubierto el altar medieval más grande conocido hasta ahora, destaca Berkovich. Espera que nuevas investigaciones en los archivos papales saquen a la luz más detalles sobre la historia del altar, posiblemente incluso la identidad del maestro cosmatesco que creó la obra de arte. (LBV)