En las vitrinas del Museo Egipcio de Berlín se guarda un frágil trozo de papiro que no habla de amores turbulentos ni de batallas épicas, sino de algo más mundano y revelador: impuestos, negocios y posibles acuerdos bajo la mesa con poderosos romanos. El llamado «Papiro de Cleopatra», fechado el 23 de febrero del año 33 a.C., es un decreto real que exime a un ciudadano romano de pagar tasas por exportar trigo egipcio e importar vino griego.

También le concede privilegios para sus barcos y animales de carga. Un trato excepcional en una época en que Egipto y Roma bailaban entre la alianza y la rivalidad. El texto termina con una palabra griega, «ginesthō« («que así sea»), escrita con una caligrafía distinta al resto. Para algunos expertos, como el historiador Bernard Legras, esa rúbrica es autógrafa de la propia Cleopatra VII.

Otros creen que fue un alto funcionario quien la estampó. Sea como fuere, el papiro —numerado como P.25239— es considerado un «documento excepcional» para entender las relaciones entre Egipto y Roma antes de que este lo convirtiera en provincia.

¿Quién era el beneficiario? El nombre está dañado y no se puede leer, pero hay dos teorías: la primera apunta a Publio Canidio Craso, un militar y político cercano a Marco Antonio, el amante de Cleopatra. Y la otra a Quinto Cascelio, un financiero vinculado a una familia de banqueros con intereses en Egipto.

Sea quien fuere, el favoritismo ha llevado a algunos investigadores a preguntarse si hubo corrupción: ¿era este trato fiscal un pago por apoyo político o militar en un momento crítico? Recordemos que, en el 33 a.C., Marco Antonio y Cleopatra se preparaban para enfrentarse a Octavio (el futuro emperador Augusto) en una guerra que acabaría con su derrota y posterior muerte.

De momia a documento histórico
La historia de cómo llegó el papiro hasta nosotros es igual de fascinante. En el siglo I a.C. el papiro fue reciclado para fabricar el cartón piedra de una momia de bajo costo, hallada en Abusir el-Meleq, una necrópolis al sur de El Cairo. No era raro reutilizar viejos documentos administrativos para sarcófagos, pero este caso ha resultado ser una joya.

Fue luego descubierto entre los archivos del Museo Egipcio de Berlín y publicado en 2000 por el investigador Peter van Minnen, quien lo identificó como un prostagma (decreto real). Desde entonces, ha generado debates: ¿era Cleopatra una astuta estratega que compraba lealtades, o simplemente una gobernante que incentivaba el comercio?

Más allá de las especulaciones, el papiro confirma que los romanos ya tenían un pie en Egipto décadas antes de su conquista formal (30 a.C.). También refleja la mezcla cultural del periodo: escrito en griego (la lengua administrativa ptolemaica), pero dirigido a un romano. El papiro se exhibe hoy en el Neues Museum de Berlín, dentro de la colección del Museo Egipcio. (LBV)