La primera vacuna contra el melanoma abre una nueva vía para tratamientos personalizados contra el cáncer
Los rumores y las expectativas sobre lo que significará para el tratamiento oncológico han provocado subidas y bajadas millonarias en bolsa. (foto de la oncóloga australiana Georgina Long en la reunión de la sociedad europea de oncología médica (ESMO)

El futuro nunca es obvio, aunque vivamos durante décadas como si lo fuese, pero hay personas que lo tienen muy presente. Después de un diagnóstico, un paciente con cáncer puede ver cómo el tiempo se espesa y empieza a comportarse de manera paradójica. Pueden parecer meses los días a la espera de resultados o cuando el cuerpo duele, aun así, el tiempo se vuelve escaso.

Las decisiones vitales se revisan con angustia y se empiezan a contemplar posibilidades antes impensables. Esto también sucede a los inversores profesionales, ese gremio de futurólogos en el que unos pocos ganan mucho porque la mayoría no acierta.

Este fin de semana, estos dos grupos de personas miran con esperanza y ansiedad a Madrid. Más de 7.000 personas se han reunido para escuchar el simposio presidencial del congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO), cuyo momento estrella era la presentación de los resultados de INTerpath-001, un ensayo clínico sobre una vacuna personalizada contra el melanoma que ha dado mucho que hablar desde agosto.

La presentación corrió a cargo de Georgina Long, directora médica del Melanoma Institute Australia y responsable de Oncología Médica e Investigación Traslacional en la Universidad de Sídney. En agosto, las farmacéuticas MSD y Moderna anunciaron que el ensayo de fase III de su tratamiento experimental había logrado reducciones significativas y clínicamente relevantes en la recurrencia del tumor. La noticia alimentó las esperanzas depositadas en una nueva clase de tratamientos contra el cáncer y multiplicó el valor en bolsa de las compañías.

Los resultados detallados confirman el beneficio, aunque también ayudan a delimitar su alcance. En un ensayo con 1.137 pacientes con melanoma cutáneo de alto riesgo, completamente extirpado mediante cirugía, añadir una vacuna personalizada de ARN mensajero —intismeran autógene— al tratamiento con el anticuerpo pembrolizumab redujo un 42 % el riesgo de recaída o muerte, en comparación con administrar únicamente este último fármaco. A los dos años, el 82,2 % de los pacientes que habían recibido la combinación seguía libre de recurrencia, frente al 70 % de quienes recibieron solo pembrolizumab.

La mejora es relevante en una enfermedad que puede reaparecer después de la cirugía y extenderse a otros órganos, pero todavía no permite saber cuántos años de vida adicionales podría aportar el tratamiento. Según explicó Long en su presentación, los datos de supervivencia global aún no son maduros y el ensayo continúa.

La combinación también redujo un 38 % el riesgo de desarrollar metástasis a distancia o morir. A los dos años, el 88,5 % de los pacientes que habían recibido la vacuna junto con pembrolizumab no había sufrido metástasis a distancia, frente al 80,2 % del grupo tratado únicamente con el anticuerpo. Este resultado importa porque la propagación del melanoma a otros órganos es uno de los factores que empeora el pronóstico de los pacientes.

En declaraciones recogidas por Reuters, el analista de UBS Michael Yee describió los resultados sobre supervivencia libre de recaída como “datos sólidos” y atribuyó parte de la reacción bursátil a la estrategia de “vender con la noticia”: comprar cuando circulan rumores favorables y vender cuando se conoce la realidad, sobre todo si las expectativas previas eran muy elevadas.

Una fase anterior del ensayo, con menos pacientes y un seguimiento distinto, había mostrado una reducción del 49 % en el riesgo de recaída o muerte y del 59 % en el de metástasis a distancia o muerte. Los porcentajes del nuevo estudio son menores, pero las diferencias entre las poblaciones analizadas y los periodos de seguimiento impiden comparar directamente los resultados.

Mejora para otros cánceres

El ensayo de fase III aporta una prueba más amplia y robusta de que la combinación puede beneficiar a pacientes con melanoma resecado, pero no demuestra que la terapia vaya a tener el mismo efecto en otros cánceres ni que vaya a convertirse en un tratamiento universal.

Algunos investigadores han recibido los datos como un avance para la inmunoterapia. “Estamos ante una nueva frontera”, ha dicho Karen Knudsen, directora ejecutiva del Parker Institute, una institución que contribuye a financiar la investigación en inmunoterapia contra el cáncer. Michael Atkins, subdirector del Centro Oncológico Integral Lombardi de la Universidad de Georgetown, ha señalado que “es un gran avance para la ciencia y la oncología, porque esta vacuna podrá aplicarse a muchos tipos distintos de cáncer”.

La posibilidad de extender esta estrategia a otros tumores es una de las razones por las que el ensayo ha despertado tanta atención. MSD y Moderna ya investigan la misma tecnología en otros tipos de cáncer, entre ellos los de pulmón, vejiga y riñón. Pero el resultado en melanoma no permite anticipar el desenlace de esos estudios. Cada tumor acumula mutaciones diferentes y desarrolla estrategias propias para escapar del sistema inmunitario. Una terapia que funciona en un contexto determinado puede no funcionar en otro.

La lógica del tratamiento consiste en enseñar a las defensas del organismo a reconocer las características particulares de un tumor. Tras la extirpación quirúrgica, se analiza una muestra del cáncer y se identifican mutaciones que producen proteínas anómalas, conocidas como neoantígenos. Con esa información se diseña una vacuna de ARN mensajero (mRNA) que contiene las instrucciones para producir hasta 34 de esos neoantígenos. Una vez administrada, las células del paciente fabrican las proteínas y las presentan al sistema inmunitario, que puede aprender a reconocer las células cancerosas que las contienen si la enfermedad reaparece.

El pembrolizumab actúa por otra vía complementaria. Este anticuerpo bloquea la proteína PD-1, una especie de freno molecular de los linfocitos T, las células inmunitarias que pueden atacar al cáncer. La vacuna ayuda a orientar la respuesta hacia las características del tumor y el pembrolizumab dificulta que este frene la acción de las defensas. La combinación busca enseñar al sistema inmunitario dónde atacar y facilitar que mantenga el ataque.

Aunque se hable de una vacuna contra el cáncer, esta terapia no funciona como las vacunas preventivas que se administran a grandes grupos de población. Ya hay vacunas de este tipo contra el cáncer. Las que protegen del virus del papiloma humano y la hepatitis B previenen infecciones que pueden provocar cáncer.

Intismeran, en cambio, es una terapia individualizada que se prepara para una persona cuyo tumor ya ha aparecido y ha sido extirpado. No se fabrica en serie para que sirva de la misma manera a todo el mundo porque su diseño depende de las mutaciones encontradas en cada cáncer.

El ensayo INTerpath-001 estudió a pacientes con melanoma cutáneo de alto riesgo en estadios IIB a IV, completamente resecado. La combinación se administra después de la cirugía, en un contexto conocido como adyuvante, con la intención de eliminar células cancerosas que puedan haber quedado en el organismo y reducir la probabilidad de que la enfermedad regrese.

Los resultados no demuestran que la vacuna funcione en pacientes con tumores que siguen creciendo o con metástasis que no pueden extirparse. Tampoco permiten afirmar que vaya a beneficiar a todos los pacientes con melanoma.

Años de investigación

La investigación sobre vacunas personalizadas contra el cáncer lleva años intentando convertir una idea prometedora en una mejora clínica demostrable. Long recordó los intentos anteriores y planteó una pregunta que resume la dimensión del resultado: “¿Cómo llegamos aquí hoy, en 2026, para ver por primera vez el éxito en una terapia individualizada?”. Su respuesta rindió homenaje a “más de 100 años de descubrimiento y trabajo en la biología del cáncer, la inmunología del cáncer y el desarrollo de tecnologías innovadoras”.

El ensayo ofrece una prueba importante de que esa estrategia puede funcionar en determinadas circunstancias. Queda por conocer si la reducción de las recaídas se traducirá en una supervivencia más larga, cuánto durará el beneficio y qué papel tendrá el tratamiento en otros tumores.

Para las farmacéuticas, las respuestas también determinarán el valor comercial de la tecnología, pero para los pacientes, la cuestión es más inmediata y menos abstracta. Después de una operación, cada mes sin que reaparezca la enfermedad puede ser una vida, pero aún es necesario averiguar cuánto tiempo de supervivencia aporta el nuevo tratamiento. (EL PAÍS de ESPAÑA)