En 2018, cuando UFLO Universidad presentó su proyecto «Redes de restauración de Sauce Criollo (Salix humboldtiana)» a la primera convocatoria del Plan Nacional de Restauración de Bosques Nativos, nadie imaginaba que ocho años después estaría escribiendo una historia de éxito ambiental en una región donde la extinción de especies nativas parecía inevitable.

Hoy, el Sauce Criollo —una especie arbórea autóctona de la Patagonia Norte que estaba desapareciendo silenciosamente de sus riberas naturales— vuelve a crecer en el río Limay, en el Paseo Costero de Plottier, en los márgenes del Camping de Centenario, en la Isla Jordán de Cipolletti y, más recientemente, en el Área Natural Protegida Península Hiroki de Neuquén capital. La cifra es contundente: más de 450 ejemplares de sauce criollo han sido implantados en el territorio en menos de una década.

El problema que nadie veía

El Sauce Criollo no es un árbol cualquiera. Es la única especie de sauce verdaderamente nativa de la Patagonia Norte, un árbol que ha crecido durante milenios en los márgenes del río Limay, estabilizando las riberas, generando refugio para la fauna local y siendo parte integral de la identidad ecológica de la región. Pero en los últimos treinta años, su presencia se redujo dramáticamente.

«Cuando comenzamos en 2018, un espacio liderado por el Dr. Leonardo Datri, el Sauce Criollo estaba prácticamente desaparecido del Alto Valle. No era una prioridad política, no había investigación aplicada sobre cómo reproducirlo, y la comunidad local no sabía que estaban perdiendo una especie única», explica Luciano Boyero, actual director de la Lic. en Ciencias Ambientales y participante del proyecto.

Una Innovación Científica que Cambió Todo

Lo que distingue a la Red de Restauración del Sauce Criollo de otros proyectos ambientales es que no se quedó en la teoría. UFLO Universidad, a través de su Laboratorio de Ecología de Bordes en Cipolletti, desarrolló un método propio de reproducción acelerada en laboratorio que revolucionó la capacidad de restauración.

El método se trata de recolectar estacas de ejemplares nativos georreferenciados (respetando la genética y el fenotipo local), controlar el enraizamiento en condiciones de laboratorio, y producir plantines listos para implantación en tiempo récord. Esto permitió pasar de una restauración lenta y limitada a una escala operativa real. «La innovación fue fundamental», señala el equipo del LEB.

La Red de Restauración del Sauce Criollo es un modelo de gobernanza ambiental colaborativa que involucró a más de una docena de actores institucionales trabajando en sincronía:

En la ciencia: UFLO (a través del LEB), equipos de investigación asociados con CONICET, y el INTA (Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria) con sus nodos en Bariloche e IPAF Plottier, proporcionando asistencia técnica y rescate genético.

En el territorio: Las municipalidades de Neuquén Capital, Plottier, Centenario y Cipolletti, que pusieron sus viveros municipales, sus áreas ambientales y sus equipos técnicos al servicio del proyecto.

En la acción: La Guarda Ambiental Municipal, ONGs ambientales, la Fundación Pro Universidad de Flores, el Jardín Botánico de Plottier, y decenas de voluntarios que participaron en las jornadas de plantación.

En noviembre de 2018, cuando UFLO y la Municipalidad de Plottier firmaron el convenio fundacional, nadie sabía que estaban escribiendo el guión de lo que se convertiría en un modelo regional de restauración ecológica.

Los números detrás de la historia

•450+ árboles implantados en el Alto Valle

•30 ejemplares adicionales en Península Hiroki (2025)

•4 municipios colaborando activamente

•3 organismos científicos (UFLO, INTA, CONICET) trabajando en red

•Decenas de publicaciones académicas generadas

•1 especie nativa rescatada del borde de la extinción local

De este modo, las 450 plantaciones de Sauce Criollo no son el final de la historia, sino el comienzo de una nueva fase. Cada árbol implantado es ahora una fuente potencial de nuevas estacas. Cada ejemplar que sobrevive y crece es una prueba de que la restauración ecológica funciona cuando se hace bien.

Y cada voluntario que participó en una jornada de plantación es un potencial embajador de la conservación en su comunidad. «El Sauce Criollo no es solo un árbol. Es un símbolo de que es posible revertir la degradación ambiental cuando la ciencia, el Estado y la comunidad trabajan juntos», reflexiona el equipo del LEB.

Lo más notable es que el proyecto germinó en otras iniciativas, y continúa impulsado por otras manos. La Secretaría de Ambiente de la ciudad de Neuquén mantiene de manera permanente un programa de restauración de Salix humboldtiana; y en el último año, un grupo de referentes de empresas, gobierno provincial y sociedad civil se agruparon para impulsar el proyecto «Sauce nativo», una iniciativa ambiental, cultural e identitaria para la apreciación y rescate del emblema forestal de la región.

(Lic. Natalia Quintana – Senor PR Specialist – UFLO)