Un equipo de arqueólogos identificó el primer rey de la dinastía de los reptiles marinos megadepredadores. Se trata de un nuevo género de pliosaurio: Lorrainosaurus, identificado en Alemania.

Los fósiles de un reptil marino de 170 millones de años han sido identificados como el pliosaurio megadepredador más antiguo conocido, estrechamente relacionados con los plesiosaurios de cuello largo, según un hallazgo arqueológico.

El descubrimiento indica que los fósiles fueron encontrados hace 40 años en el noreste de Francia. Un equipo internacional de paleontólogos del Naturkunde-Museum Bielefeld en Alemania, el Instituto de Paleobiología de la Academia Polaca de Ciencias, el Museo de Historia Natural en Luxemburgo y el Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala en Suecia los han analizado y Los identificaron como un nuevo género de pliosaurio: Lorrainosaurus. El hallazgo de arqueología se presenta en Scientific Reports.

Los pliosaurios eran un tipo de plesiosaurio con cuellos cortos y cráneos enormes. Aparecieron hace más de 200 millones de años, pero siguieron siendo componentes menores de los ecosistemas marinos hasta que de repente se convirtieron en enormes depredadores. El nuevo estudio muestra que este cambio adaptativo siguió a la diferenciación de nichos de alimentación y al declive global de otros reptiles marinos depredadores hace más de 170 millones de años.

Lorrainosaurus es el pliosaurio de cuerpo grande más antiguo representado por un esqueleto asociado. Tenía mandíbulas de más de 1,3 m de largo con grandes dientes cónicos y un cuerpo voluminoso en forma de torpedo propulsado por cuatro extremidades en forma de aletas.

«Lorrainosaurus fue uno de los primeros pliosaurios verdaderamente enormes. Dio origen a una dinastía de megadepredadores de reptiles marinos que dominaron los océanos durante unos 80 millones de años», explica Sven Sachs, investigador del Naturkunde-Museum Bielefeld, que dirigió el estudio.

Este reptil gigante probablemente medía más de 6 metros desde el hocico hasta la cola y vivió durante el período Jurásico Medio temprano. Curiosamente, se sabe muy poco sobre los plesiosaurios de esa época.

«Nuestra identificación de Lorrainosaurus como uno de los primeros pliosaurios megadepredadores demuestra que estas criaturas surgieron inmediatamente después de una reestructuración histórica de los ecosistemas de depredadores marinos a lo largo del límite del Jurásico temprano al medio, hace unos 175 a 171 millones de años.

Este evento afectó profundamente muchos grupos de reptiles marinos y llevaron a los pliosaurios megadepredadores a dominar a los ictiosaurios «parecidos a peces», antiguos parientes de los cocodrilos marinos y otros plesiosaurios depredadores de gran tamaño», añade Daniel Madzia del Instituto de Paleobiología de la Academia de Ciencias de Polonia, quien codirigió el estudio.

Los huesos y dientes recuperados de Lorrainosaurus representan restos de lo que alguna vez fue un esqueleto completo que se descompuso y fue dispersado por el antiguo fondo marino por las corrientes y los carroñeros. (MZD)