El reciente hallazgo de fósiles en el sureste de Australia ha cambiado la percepción sobre la evolución de los dinosaurios. Los restos corresponden al megaraptorido más antiguo del mundo y la primera evidencia confirmada de carcharodontosaurios en el continente.

Estas nuevas pruebas aportan información clave sobre la jerarquía de depredadores que dominaban la región durante el Cretácico Temprano, permitiendo a los científicos reconstruir un escenario inédito en la historia de los dinosaurios.

El estudio fue liderado por el Museums Victoria Research Institute y el estudiante de doctorado de Monash University, Jake Kotevski. La investigación se basó en cinco fósiles de terópodos hallados en la costa de Victoria, en las formaciones geológicas Strzelecki (Bass Coast, con una antigüedad de 121,4 a 118 millones de años) y Eumeralla (Otway Coast, de 113 a 108 millones de años).

Los restos analizados revelan una inesperada organización de dinosaurios carnívoros. Según los científicos, los megaraptoridos de gran tamaño, que medían entre seis y siete metros de largo, coexistieron con carcharodontosaurios más pequeños, de dos a cuatro metros, y con los ágiles unenlagiines, depredadores de aproximadamente un metro de longitud, también llamados «raptores del sur».

Este hallazgo contradice lo que se observa en otros ecosistemas, donde los carcharodontosaurios solían ser los más grandes de su entorno.

«El descubrimiento de carcharodontosaurios en Australia es revolucionario», señaló Jake Kotevski. «Es fascinante ver cómo la jerarquía de depredadores en Victoria difirió de Sudamérica, donde los carcharodontosaurios alcanzaron tamaños similares al Tyrannosaurus rex, con hasta 13 metros de largo, superando a los megaraptoridos. Aquí, los roles estaban invertidos, lo que resalta la singularidad del ecosistema australiano del Cretácico».

Dos de los fósiles descubiertos están entre los megaraptoridos más antiguos registrados, lo que ha llevado a los expertos a reconsiderar su línea evolutiva.

Dinosaurios: pistas sobre su migración
El hallazgo también ofrece indicios sobre el desplazamiento de los dinosaurios en el hemisferio sur. De acuerdo con Dr. Thomas Rich, curador senior de paleontología de vertebrados en el Museums Victoria Research Institute, los fósiles sugieren una conexión entre Australia y Sudamérica a través de Antártida durante el Cretácico Temprano.

«Los hallazgos desafían las suposiciones previas sobre la jerarquía de tamaños en los depredadores de Gondwana, resaltando la fauna única del Cretácico en Victoria», explicó Dr. Rich.

Este vínculo entre regiones refuerza la hipótesis de que los dinosaurios migraron entre masas terrestres conectadas antes de que la deriva continental aislara ciertas poblaciones, lo que pudo haber impulsado trayectorias evolutivas divergentes. En Australia, esta separación permitió que los megaraptoridos se convirtieran en los principales depredadores, en contraste con Sudamérica, donde los carcharodontosaurios dominaron.

Más allá de proporcionar una nueva perspectiva sobre la historia de los dinosaurios en Australia, el estudio destaca la importancia de las colecciones de museos en el avance de la paleontología.

Los investigadores a menudo dependen de fósiles preservados durante décadas, que solo pueden ser identificados cuando surgen nuevas técnicas de análisis o aparecen restos comparables.

«Las colecciones de museos son cruciales para ampliar nuestro conocimiento sobre la vida prehistórica», afirmó Tim Ziegler, encargado de la colección de paleontología de vertebrados en el Museums Victoria Research Institute. «Especímenes preservados en la colección estatal durante décadas, imposibles de identificar hasta ahora, están proporcionando nuevas perspectivas sobre la evolución de los ecosistemas de dinosaurios».

El estudio también subraya la contribución de la comunidad en los descubrimientos paleontológicos. Tres de los fósiles fueron hallados entre 2022 y 2023 por la voluntaria Melissa Lowery, del Museums Victoria, lo que destaca la importancia de la colaboración ciudadana en la investigación.

Kotevski y su equipo continúan explorando otros sitios clave en busca de nuevos restos, incluyendo el lugar donde se halló el gran megaraptorido. Estas expediciones forman parte del proyecto Dinosaur Dreaming, responsable del descubrimiento de más de 10.000 fósiles desde su inicio.

Australia: un ecosistema prehistórico singular

El ecosistema de Australia en el Cretácico desafía los patrones habituales observados en otros continentes. La jerarquía de depredadores en Victoria presenta un escenario inusual en el que los megaraptoridos dominaban mientras los carcharodontosaurios ocupaban un rol secundario.

Cada nuevo fósil hallado permite a los científicos reconstruir el mapa evolutivo de estos depredadores y su distribución en Gondwana. Con cada excavación, se abren nuevas líneas de investigación sobre cómo estos dinosaurios se adaptaron a su entorno, migraron y evolucionaron en un mundo en constante cambio. (El Cronista)