Hace más de 72 millones de años, los deltas de los ríos de la Patagonia chilena fueron el hogar de un pequeño y resistente dinosaurio con un arma única en su cola: una masa de hueso fusionado que se asemeja a un murciélago de grillo dentado. «Es algo totalmente inédito», dijo Alexander Vargas, paleontólogo de la Universidad de Chile, sobre la cola.

El esqueleto fósil, presentado en diciembre en la revista Nature, pertenece a un nuevo tipo de pequeño dinosaurio acorazado llamado Stegouros elengassen. La criatura recibe su nombre por su extraña «cola de tejado» y por ser una bestia acorazada en la mitología del pueblo Aónik’enk de la Patagonia. El novedoso armamento de su cola recibe el nombre de macuahuitl, en honor a un garrote con cuchillas que blandían los aztecas.

El Stegouros es un extraño mosaico anatómico. El cráneo, los dientes y la cola en forma de garrote del dinosaurio son clásicamente anquilosáuricos, parecidos al Ankylosaurus y a otros dinosaurios con armadura tardía. Sin embargo, los esbeltos huesos de las extremidades y la pelvis del dinosaurio se asemejan a los de estegosaurios como el Stegosaurus, que se habían extinguido hace decenas de millones de años en la época de Stegouros.

Stegouros también llena un importante vacío evolutivo. Se han encontrado muy pocos dinosaurios acorazados en las tierras que una vez formaron Gondwana, el antiguo supercontinente que comenzó a separarse durante la era de los dinosaurios. Antes de Stegouros, sólo se habían encontrado dos dinosaurios con armadura en lo que fue el sur de Gondwana, y ninguno es tan completo como el animal recién descrito. (NATIONAL GEOGRAPHIC)