Nota de opinión de Pablo Oribe (*): El debate instalado en las últimas semanas sobre el futuro del etiquetado frontal de alimentos abrió una discusión que trasciende la posibilidad de mantener o modificar la normativa vigente. Para especialistas integrantes de PROFENI (Profesionales Expertos en Nutrición Infantil), la verdadera oportunidad consiste en avanzar hacia un sistema de información nutricional más preciso, basado en la evidencia científica más reciente y capaz de ayudar efectivamente a los consumidores a tomar mejores decisiones alimentarias.

A la luz de los desafíos epidemiológicos que enfrenta el país en términos de déficits nutricionales (hierro, calcio, vitamina D y fibra, entre otros nutrientes) y con más de 6 de cada 10 argentinos con sobrepeso y obesidad, desde PROFENI consideran pertinente seguir trabajando en forma coordinada entre los distintos actores involucrados para tomar medidas orientadas a mejorar los patrones alimentarios de los argentinos e impactar así en la salud actual y futura de la población.

Remarcan que toda política pública orientada a mejorar la alimentación debe garantizar que las personas cuenten con información nutricional clara, visible y comprensible. En ese sentido, consideran que el etiquetado frontal constituye una herramienta importante, pero sostienen que puede evolucionar incorporando mejoras con base en evidencia científica que minimicen mensajes erróneos y confusos para los consumidores y favorezcan el desarrollo de políticas alimentarias más eficaces.

«La discusión no debería plantearse como una elección entre mantener o eliminar los octógonos. El verdadero desafío consiste en construir un sistema que preserve el derecho de las personas a recibir información nutricional sencilla, pero que al mismo tiempo refleje con mayor precisión las diferencias entre los alimentos», señaló María Elena Torresani, doctora en Nutrición e integrante de PROFENI.

La Ley Nacional Nº 27.642 incorporó el modelo de perfil de nutrientes desarrollado por la Organización Panamericana de la Salud (OPS), que establece umbrales móviles para identificar excesos de nutrientes críticos como azúcares, sodio, grasas saturadas y grasas totales. Este modelo fue diseñado originalmente como una herramienta para evaluar la calidad nutricional de la dieta en su conjunto, pero no para ser aplicado a alimentos individualmente.

Desde PROFENI sostienen que podría concluirse que el criterio elegido (‘umbrales móviles’) para establecer los límites pretendió maximizar la presencia de octógonos en alimentos envasados, en lugar de brindar información clara para discernir.

Para estos expertos, la experiencia acumulada desde la implementación de la ley permite identificar aspectos susceptibles de mejora. Uno de ellos es que los criterios actualmente utilizados pueden generar situaciones en las que alimentos con perfiles nutricionales significativamente diferentes reciban advertencias similares, mientras otros productos de mayor densidad energética o con mayor contenido de nutrientes críticos puedan exhibir menos sellos de advertencia.

«El sistema que se utilice debe permitir a las personas distinguir claramente entre alimentos y comprender mejor las diferencias que existen entre ellos», explicó la Dra. Mónica Katz, médica especialista en Nutrición, expresidenta de la Sociedad Argentina de Nutrición y miembro de PROFENI.

También señalan que los criterios actuales pueden limitar los incentivos para la reformulación de alimentos. En algunos casos, aun cuando una empresa disminuya el contenido de azúcares agregados, sodio o grasas saturadas, se reduce a la vez el aporte de calorías, por lo que -guardando la misma proporción-, el producto continúa exhibiendo la misma cantidad de sellos de advertencia debido al modo en que se calculan los umbrales establecidos por la normativa.

En esa línea, recuerdan que la propia implementación del sistema ya comenzó a incorporar ajustes. La Disposición ANMAT 11362/2024 introdujo modificaciones para diferenciar nutrientes naturalmente presentes en los alimentos de aquellos incorporados durante los procesos de elaboración, particularmente en el caso de los azúcares añadidos, lo que representa un antecedente relevante para continuar perfeccionando la regulación.

Ante el objetivo de mejorar la nutrición poblacional importan los nutrientes crítico, sean envasados o graneles. En ese sentido, la ley argentina, como todos los etiquetados frontales en el mundo y tal como lo establece el CODEX Alimentarius (FAO), solo aplica a alimentos envasados. Algún otro instrumento también debería prestar atención a la situación que se plantea a los consumidores al no acceder a información nutricional de los alimentos que se adquieren en panaderías, carnicerías, heladerías o cualquier restaurante. Gran parte de estos alimentos tienen severos excesos de nutrientes críticos. Esto podría resolverse sencillamente poniendo a disposición la información nutricional a través de, por ejemplo, un código QR.

Hacia una «segunda generación» del etiquetado
Para PROFENI, la evolución del sistema podría apoyarse sobre cuatro grandes consensos. En primer lugar, preservar el derecho de los consumidores a recibir información nutricional frontal clara y visible. En segundo término, adoptar criterios técnicos expresados en valores absolutos por cada 100 gramos o 100 mililitros, metodología utilizada en otros países de la región, como Brasil, Chile o Uruguay y decenas de países del mundo, que facilita la comparación entre alimentos y favorece una mayor armonización regulatoria.

Asimismo, proponen distinguir con mayor claridad los nutrientes intrínsecos propios de cada alimento de aquellos agregados durante su elaboración, especialmente en el caso de los azúcares, evitando penalizar matrices alimentarias naturalmente nutritivas. Finalmente, consideran necesario generar incentivos regulatorios que estimulen la reformulación progresiva de alimentos mediante reglas claras, metas alcanzables y reconocimiento de las mejoras.

«La evidencia científica demuestra que ningún sistema de etiquetado, por sí solo, modifica los hábitos alimentarios. La alimentación saludable depende también de la educación nutricional, del acceso a alimentos de calidad y del desarrollo de hábitos sostenidos dentro del hogar, en la escuela y en la comunidad. El etiquetado debe entenderse como una herramienta dentro de una estrategia mucho más amplia, pero aún así, desarrollar científicamente criterios (fijos) de perfil de nutrientes es una urgente necesidad para perfeccionar la ley que ya tenemos», sostuvo el Prof. Sergio Britos, Director del Centro de Estudios sobre Políticas y Economía de la Nutrición (CEPEA) e integrante de PROFENI.

Los especialistas de PROFENI concluyeron que el escenario actual representa una oportunidad para avanzar hacia una regulación superadora que preserve los avances alcanzados en materia de información al consumidor, incorpore la evidencia científica disponible y promueva un sistema más preciso, más equitativo y armonizado con las experiencias regulatorias internacionales.

(*) Pablo Oribe de y para JM Oribe comunicaciones