Investigadores y becarios del CONICET participaron del hallazgo, junto con un grupo de científicos nacionales e internacionales. Este descubrimiento representa el primer miembro de los rhabdodontes en América del Sur y el taxón más primitivo del grupo.

Científicos del CONICET, junto con colegas nacionales e internacionales (España, Canadá y Alemania), dieron a conocer, a través de la revista Cretaceous Research, el hallazgo de una nueva especie de dinosaurio herbívoro que vivió hace aproximadamente 130 millones de años en lo que hoy es la provincia de Neuquén. La nueva especie fue bautizada como Emiliasaura alessandrii y pertenece al grupo de los iguanodontes, un clado de dinosaurios bípedos.

«La denominación del género Emiliasaura fue en homenaje a Emilia Ondetti de Fix, fundadora del Museo Histórico de Las Lajas y referente cultural de la localidad. El nombre de la especie, alessandrii, es en reconocimiento a Carlos Alessandri, quien dio el aviso de los fósiles hallados», indica Rodolfo Coria, investigador del Museo Carmen Funes y primer autor del artículo publicado.

Se identificaron dos ejemplares de la especie descubierta. El primero de ellos fue encontrado en el año 2008 por Carlos Alessandri, un vecino de la localidad de Las Lajas, provincia de Neuquén. Mientras que el segundo ejemplar fue hallado en el año 2010 por el geólogo Gerardo Azua, quien fue colaborador en los trabajos de campo de ese año. Los materiales fósiles fueron recuperados en rocas pertenecientes a la Formación Mulichinco, de edad Valanginiana, que datan del Cretácico Inferior hace aproximadamente 130 millones de años.

«En términos generales, el período del tiempo mencionado, corresponde con un momento poco explorado a nivel mundial, por tal motivo cualquier registro nuevo es significativo. Las investigaciones paleontológicas efectuadas en capas continentales de la Formación Mulichinco están proporcionando un elevado número de información novedosa.

Uno de los casos puntuales es la de la especie descrita, ya que representa el primer miembro de los rhabdodontes en América del Sur, y por ahora, el taxón más primitivo del grupo», explica Guillermo Windholz, becario del CONICET en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN).

El nuevo hallazgo permitió comprender más sobre la diversidad de dinosaurios de la citada unidad geológica, que hasta el momento estaba representada por una diversa asociación de dinosaurios constituida por saurópodos diplodócidos y dicraeosáuridos, y terópodos carcharodontosáuridos.

Características de Emiliasaura alessandrii

«Esta especie de dinosaurio tenía un tamaño mediano, habrían medido entre unos 3 a 4 metros de longitud. La misma pertenece a un gran grupo de dinosaurios, conocido como ornitisquios, caracterizados por una dieta herbívora. Por lo que se asume dicho hábito alimenticio para la nueva especie.

Los ejemplares estudiados conservaron parte de las patas delanteras, patas traseras, porciones de las cinturas escapular y pélvica, y vértebras caudales, es decir parte de su cola. Posiblemente eran animales veloces, ya que sus miembros posteriores eran robustos y adaptados a la carrera», señala Coria.

Metodología de estudio

«Se analizó la anatomía de los huesos rescatados a fin de analizar su morfología y detectar caracteres anatómicos que permitieran su estudio filogenético -evaluar las relaciones de parentesco-. Además, se identificaron rasgos anatómicos únicos no presentes en otros dinosaurios, lo que permitió la identificación de esta nueva especie», afirma Windholz. Mientras que Coria añade que «el investigador Ignacio Cerda realizó estudios de la paleohistología ósea, estudiando cortes delgados de huesos en el microscopio.

Esto permitió identificar el estado ontogenético de los ejemplares estudiados, quiere decir que se evalúo en qué etapa de la vida estarían al momento de su muerte, concluyendo que los individuos analizados eran sexualmente maduros (es decir que habrían alcanzado la etapa reproductiva), aunque no habrían conseguido aún el tamaño máximo de la especie».