Un nuevo estudio describe un nuevo dinosaurio saurópodo que vivió en la Península Ibérica hace 122 millones de años. Esta nueva especie de dinosaurio, Garumbatitan morellensis, ha sido descrita a partir de restos descubiertos en Morella (Castellón, España) y ha permitido ampliar la diversidad de dinosaurios conocidos en uno de los mejores registros fósiles del Cretácico Superior de Europa.

Los depósitos sedimentarios que afloran en la comarca de Els Ports de Morella (España) contienen un abundante registro de dinosaurios del Cretácico Temprano, de unos 122 millones de años de antigüedad. En concreto, algunos de los primeros restos de dinosaurios hallados en España se descubrieron en la región de Morella. En los últimos años se han hallado en las inmediaciones de esta localidad numerosos fósiles de vertebrados mesozoicos, algunos de ellos de gran relevancia, entre los que destaca una importante colección de dinosaurios ornitópodos, como Morelladon beltrani, y dinosaurios saurópodos.

Este descubrimiento, realizado por un equipo de paleontólogos portugueses y españoles, se describe en un artículo publicado ahora en la prestigiosa revista Zoological Journal of the Linnean Society. La nueva especie de dinosaurio, que ha sido bautizada como Garumbatitan morellensis, pertenece al grupo de los saurópodos, formado por dinosaurios herbívoros cuadrúpedos con largos cuellos y colas que podían alcanzar dimensiones colosales.

Los restos de este nuevo dinosaurio fueron hallados y excavados en los sedimentos que afloran en la localidad de Morella en 2005 y 2008 en el yacimiento fósil de Sant Antoni de la Vespa. En este yacimiento se reconoció una de las mayores concentraciones de restos de dinosaurios saurópodos del Cretácico Inferior europeo, y en el que se identificaron elementos de al menos cuatro individuos, tres de los cuales pertenecían a esta nueva especie. Sant Antoni de la Vespa constituye así uno de los lugares clave para el estudio de las faunas de dinosaurios en España durante este periodo.

Uno de los individuos que encontramos destaca por su gran tamaño, con vértebras de más de un metro de ancho, y un fémur que podía alcanzar los dos metros de longitud. En este yacimiento encontramos dos pies casi completos y articulados, lo que es particularmente raro en el registro geológico, afirma Pedro Mocho, líder de este estudio, paleontólogo del Instituto Dom Luiz, Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa (Portugal).

El artículo ahora publicado presenta una descripción detallada de los restos fósiles hallados en Sant Antoni de la Vespa, identificando un conjunto de características anatómicas diferentes de otros dinosaurios saurópodos. Garumbatitan se caracteriza por la morfología única del fémur (el hueso superior de la pierna) y de los elementos que forman el pie. El fémur presenta una morfología similar a los fémures de saurópodos más modernos del Cretácico Superior. Este estudio también analiza las relaciones de parentesco de Garumbatitan morellensis y otros dinosaurios saurópodos del Cretácico Superior de la Península Ibérica. Garumbatitan es uno de los miembros más primitivos de un grupo de saurópodos denominado Somphospondyli, que corresponde a uno de los grupos más diversos y abundantes durante el Cretácico y que se extinguió a finales del Mesozoico.

Por último, este estudio pone de manifiesto la enorme complejidad de la historia evolutiva de los saurópodos del Cretácico europeo, en particular, de la Península Ibérica, con especies relacionadas con linajes presentes en Asia y Norteamérica, así como algunos grupos relacionados con formas del continente africano. Estos resultados sugieren la existencia de periodos de dispersión faunística entre estos continentes. La futura restauración de todos los materiales fósiles encontrados en este yacimiento añadirá información importante para comprender la evolución inicial de este grupo de saurópodos que dominó las faunas de dinosaurios durante el último millón de años de la era Mesozoica.

Nuestro estudio pone de manifiesto la enorme complejidad de la historia evolutiva de los saurópodos del Cretácico europeo -en particular, de la Península Ibérica-, con especies relacionadas con linajes presentes en Asia y Norteamérica, así como algunos grupos relacionados con formas del continente africano. Nuestros resultados sugieren la existencia de periodos de dispersión faunística entre estos continentes, explica Pedro Mocho. La futura restauración de todos los materiales fósiles hallados en este yacimiento aportará información importante para comprender la evolución inicial de este grupo de saurópodos que dominó las faunas de dinosaurios durante el último millón de años de la era Mesozoica, añade Francisco Ortega, coautor de este estudio, del Grupo de Biología Evolutiva de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED, España).

El nombre de la nueva especie, Garumbatitan morellensis, contiene una doble referencia. Por un lado, Garumbatitan significa «el gigante de Garumba», ya que este ejemplar fue hallado en la base de la Mola de la Garumba, uno de los relieves más altos de la comarca de Els Ports. Por otro lado, el nombre específico morellensis hace referencia a la localidad donde se encuentra el yacimiento, Morella. Los restos fósiles de Garumbatitan morellensis forman parte de una de las mayores colecciones de vertebrados fósiles del Mesozoico ibérico depositada en el Temps Museu de Dinosaures de Morella y que forma parte de la Red de Museos de la Comunidad Valenciana.

Dirigido por el paleontólogo portugués Pedro Mocho, este estudio forma parte de los proyectos desarrollados por el Grupo de Biología Evolutiva de la UNED en la comarca de Morella. Además de los diferentes miembros de estos dos grupos, también forman parte del equipo investigador investigadores del Institut Català de Paleontologia, Grup Guix de Vila-real, Museo de Ciencias Naturales de València, la Universitat Jaume I de Castelló, y la Universidad Autónoma de Madrid (España) y del Natural History Museum of Los Angeles County (EEUU). (LBV)