¿Cómo y cuándo surgieron los dinosaurios y se expandieron por el planeta hace más de 200 millones de años? Esa pregunta ha sido durante décadas una fuente de debate entre los paleontólogos, enfrentados a registros fósiles fragmentados. La opinión predominante sostenía que los reptiles surgieron en la parte sur del antiguo supercontinente Pangea, llamado Gondwana, millones de años antes de expandirse a la mitad norte conocida como Laurasia.

Pero ahora, un dinosaurio recientemente descrito, cuyos fósiles fueron descubiertos por paleontólogos de la Universidad de Wisconsin–Madison, está desafiando esa narrativa, con evidencia de que los reptiles estaban presentes en el hemisferio norte millones de años antes de lo que se sabía.

El equipo de UW–Madison ha estado analizando los restos fósiles desde que fueron descubiertos por primera vez en 2013 en lo que hoy es Wyoming, un área que estaba cerca del ecuador en Laurasia. La criatura, llamada Ahvaytum bahndooiveche, es ahora el dinosaurio laurasiano más antiguo conocido y, con fósiles estimados en alrededor de 230 millones de años, es comparable en antigüedad a los dinosaurios gondwanos más antiguos conocidos.

Tenemos, con estos fósiles, el dinosaurio ecuatorial más antiguo del mundo; también es el dinosaurio más antiguo de América del Norte, dice Dave Lovelace (foto), científico investigador del Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin, quien dirigió el trabajo junto con el estudiante de posgrado Aaron Kufner.

Descubierto en una capa de roca conocida como Formación Popo Agie, Lovelace y sus colegas necesitaron años de cuidadoso trabajo para analizar los fósiles, establecerlos como una nueva especie de dinosaurio y determinar su antigüedad estimada.

Aunque el equipo no tiene un espécimen completo —algo extremadamente raro para los primeros dinosaurios—, encontraron suficientes fósiles, particularmente partes de las patas de la especie, para identificar positivamente a Ahvaytum bahndooiveche como un dinosaurio y, probablemente, como un pariente muy temprano de los saurópodos.

Los saurópodos eran un grupo de dinosaurios herbívoros que incluía algunas especies gigantescas y famosas, como las del grupo de los titanosaurios. El distante Ahvaytum bahndooiveche vivió millones de años antes y era mucho más pequeño.

Básicamente tenía el tamaño de un pollo, pero con una cola muy larga, dice Lovelace. Pensamos en los dinosaurios como estos gigantescos colosos, pero no comenzaron de esa manera.

De hecho, el espécimen tipo de Ahvaytum bahndooiveche, que estaba completamente desarrollado pero podría haber sido ligeramente más grande en su edad máxima, medía poco más de un pie de altura y alrededor de tres pies de largo desde la cabeza hasta la cola. Aunque los científicos no han encontrado material craneal, lo que podría ayudar a entender qué comía, otros dinosaurios de linaje temprano relacionados con los saurópodos comían carne y probablemente eran omnívoros.

Los investigadores encontraron los pocos huesos conocidos de Ahvaytum en una capa de roca justo un poco por encima de los de un anfibio recientemente descrito que también descubrieron. La evidencia sugiere que Ahvaytum bahndooiveche vivió en Laurasia durante o poco después de un período de inmenso cambio climático conocido como el episodio pluvial carníano, que anteriormente se ha relacionado con un período temprano de diversificación de especies de dinosaurios.

El clima durante ese período, que duró de aproximadamente 234 a 232 millones de años atrás, era mucho más húmedo que antes, transformando grandes extensiones de desierto caliente en hábitats más acogedores para los primeros dinosaurios.

Lovelace y sus colegas realizaron dataciones radiactivas de alta precisión en las rocas de la formación que contenían los fósiles de Ahvaytum, lo que reveló que el dinosaurio estaba presente en el hemisferio norte hace unos 230 millones de años. Los investigadores también encontraron una huella de dinosaurio temprano en rocas ligeramente más antiguas, lo que demuestra que los dinosaurios o sus primos ya estaban en la región unos pocos millones de años antes de Ahvaytum. (LBV)