Como parte de la Ruta de la Seda y situada en la intersección geográfica de las culturas orientales y occidentales, la región autónoma de Uigur de Sinkiang ha sido durante mucho tiempo una importante encrucijada para los intercambios transeuropeos de personas, culturas, agricultura e idiomas.

Desde finales de la década de 1990, el descubrimiento de cientos de restos humanos momificados de forma natural que datan de entre el 2000 a.C. y el 200 d.C. en la cuenca del Tarim de la región ha atraído la atención internacional debido a su aspecto físico denominado occidental, sus ropas de lana tejidas y de fieltro, y su economía agropastoral que incluía ganado vacuno, ovino y caprino, trigo, cebada, mijo e incluso queso kéfir.

Las momias de la cuenca del Tarim, enterradas en ataúdes de barco en un desierto estéril, han desconcertado durante mucho tiempo a los científicos y han inspirado numerosas teorías sobre su enigmático origen.

La economía centrada en el ganado de las momias de la cuenca del Tarim y su inusual aspecto físico han llevado a algunos estudiosos a especular que eran descendientes de los pastores migratorios Yamna, una sociedad de la Edad del Bronce de gran movilidad procedente de las estepas de la región del Mar Negro, en el sur de Rusia.

Otros han situado sus orígenes entre las culturas de los oasis del desierto de Asia Central del Complejo Arqueológico de Bactriana-Margiana (BMAC), un grupo con fuertes vínculos genéticos con los primeros agricultores de la meseta iraní.-

Para comprender mejor el origen de la población de las momias de la cuenca del Tarim, que se asentó por primera vez en la región en lugares como Xiaohe y Gumugou hacia el año 2000 a.C., un equipo de investigadores internacionales de la Universidad de Jilin, el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, la Universidad Nacional de Seúl (Corea) y la Universidad de Harvard generaron y analizaron los datos del genoma de trece de las primeras momias conocidas de la cuenca del Tarim, fechadas entre 2100 y 1700 a.C., junto con cinco individuos fechados entre 3000 y 2800 a.C. en la vecina cuenca de Zungaria.

Se trata del primer estudio a escala genómica de las poblaciones prehistóricas de la Región Autónoma Uigur de Sinkiang, e incluye los primeros restos humanos descubiertos hasta ahora en la región.

Para su gran sorpresa, los investigadores descubrieron que las momias de la cuenca del Tarim no eran en absoluto recién llegadas a la región, sino que parecían ser descendientes directos de una población del Pleistoceno que estuvo muy extendida y que había desaparecido en gran medida al final de la última Edad de Hielo.

Esta población, conocida como los antiguos euroasiáticos del norte (ANE), sólo sobrevive de forma fraccionada en los genomas de las poblaciones actuales, siendo las poblaciones indígenas de Siberia y América las que presentan las mayores proporciones conocidas, con un 40% aproximadamente.

Típico ataúd de barco de Xiaohe con remo. El ataúd está cubierto con una piel de ganado | foto Wenying Li, Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Xinjiang

En contraste con las poblaciones actuales, las momias de la cuenca del Tarim no muestran evidencias de mezcla con ningún otro grupo del Holoceno, formando en su lugar un aislamiento genético desconocido hasta ahora que probablemente sufrió un cuello de botella genético extremo y prolongado antes de asentarse en la cuenca del Tarim.

Los arqueogenetistas llevan mucho tiempo buscando poblaciones del Holoceno del ANE (antiguos eurasiáticos del norte) para comprender mejor la historia genética de Eurasia interior. Hemos encontrado una en el lugar más inesperado, afirma Choongwon Jeong, autor principal del estudio y profesor de Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional de Seúl.-

A diferencia de la cuenca del Tarim, los primeros habitantes de la vecina cuenca de Zungaria no sólo descendían de las poblaciones locales, sino también de los pastores esteparios occidentales, concretamente de los afanasievo, un grupo pastoril con fuertes vínculos genéticos con los yamna de la Edad del Bronce Temprana.

La caracterización genética de los Zungarios de la Edad del Bronce Temprana también ayudó a aclarar la ascendencia de otros grupos de pastores conocidos como los chemurchek, que posteriormente se extendieron hacia el norte, a las montañas de Altai y a Mongolia.

Los grupos chemurchek parecen ser los descendientes de los Zungarios de la Edad del Bronce temprana y de los grupos centroasiáticos del Corredor Montañoso de Asia Interior (IAMC), que derivan su ascendencia tanto de las poblaciones locales como de los agropastores del BMAC (Complejo Arqueológico de Bactriana-Margiana). (LBV)