Un hallazgo en el norte de Chile revela las pisadas más pequeñas jamás encontradas de dinosaurios carnívoros en el borde occidental de Gondwana, hace 160 millones de años. En un paisaje donde hoy solo reina la aridez, un equipo de paleontólogos ha descubierto un testimonio silencioso pero poderoso del pasado: huellas fosilizadas de dinosaurios diminutos que caminaron por la zona hace 160 millones de años.

El hallazgo, publicado recientemente por el paleontólogo chileno Marko Yurac y su equipo en la revista Swiss Journal of Palaeontology, ofrece una mirada única a la vida durante el Jurásico tardío en lo que ahora es el desierto de Atacama. Lo que hace especial a este descubrimiento no es solo su antigüedad, sino el detalle: se trata de las pisadas más pequeñas jamás registradas en Chile —y quizás en toda la costa occidental de Gondwana— dejadas por terópodos, un grupo de dinosaurios carnívoros que incluye desde los imponentes Allosaurus hasta los antecesores de las aves actuales.

La zona donde se encontraron las huellas, conocida como Quebrada Huatacondo, pertenece a la Formación Majala, una unidad geológica que se formó durante el Oxfordiano tardío, una etapa del Jurásico hace aproximadamente 160 millones de años. En aquel entonces, la región era muy diferente: un vasto sistema de llanuras aluviales atravesado por canales efímeros, humedales temporales y zonas fangosas intermitentes que se formaban con las lluvias estacionales.

Lejos del paisaje desolado que conocemos hoy, este rincón del planeta era un entorno dinámico, moldeado por ciclos alternos de sequía y crecida. El barro húmedo de los márgenes de estas aguas capturaba las huellas de los animales que por allí transitaban. Luego, capas de sedimentos depositadas por nuevas crecidas sellaban esas impresiones, que quedaban así protegidas durante millones de años.

Fue justamente en estos depósitos donde los investigadores identificaron cinco niveles distintos con rastros fósiles, en una sección de más de 190 metros de espesor. Las huellas registradas corresponden a dinosaurios de diversos tamaños: desde gigantescos carnívoros cuyas pisadas alcanzan los 52 centímetros, hasta pequeños terópodos que dejaron huellas de apenas 8 centímetros.

Los pasos más pequeños jamás encontrados
La gran sorpresa llegó con uno de estos niveles, designado como Maj5, donde los científicos identificaron más de 25 huellas de terópodos pequeños e incluso diminutos. Algunas de ellas podrían haber sido hechas por animales jóvenes, pero otras sugieren la existencia de especies de pequeño tamaño, adaptadas a un entorno cambiante y exigente.

Estas huellas no solo son extraordinarias por su tamaño —las más pequeñas miden menos de 10 centímetros de largo—, sino también por su contexto geográfico y temporal. Constituyen, hasta la fecha, los rastros de terópodos más antiguos conocidos en Chile, y los más pequeños registrados en toda la costa occidental de Gondwana, el antiguo supercontinente del hemisferio sur.

Su presencia en este rincón del mundo cambia nuestra visión sobre la diversidad de los ecosistemas jurásicos en Sudamérica. No todo eran gigantes. Pequeños depredadores también vivían y se desplazaban por estos paisajes, probablemente en busca de presas más reducidas, como reptiles, anfibios o incluso invertebrados. Su tamaño les habría permitido moverse con agilidad entre la vegetación ribereña, evitando a los depredadores más grandes.

En total, se reconocieron varios rastros que permiten inferir cómo caminaban estos animales. Algunas huellas presentan incluso la marca del metatarso, indicando que el animal se apoyó con parte del pie más allá de los dedos, algo que los científicos interpretan como una posible señal de una postura puntual o de una locomoción más cautelosa en superficies blandas.

Entre las huellas estudiadas se encontraron también rastros atribuibles a saurópodos, los enormes herbívoros de cuello largo que poblaron la Tierra durante el Mesozoico. Aunque las huellas están mal conservadas y no permiten identificar la especie con precisión, su alineación sugiere que formaban parte de un rastro continuo, lo que indica que estos gigantes también cruzaban estas zonas de humedales intermitentes.

En un momento en que el cambio climático actual obliga a mirar con urgencia los efectos de la variabilidad ambiental sobre los ecosistemas, estudios como este ofrecen pistas valiosas sobre cómo las especies pasadas enfrentaron entornos extremos. Las huellas del Jurásico chileno no son solo restos del pasado, sino también ventanas al futuro. (MUY iNTERESANTE)
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