Un equipo internacional de científicos dirigido por el Dr. Stephan Spiekman, el Dr. Eudald Mujal y el Prof. Dr. Rainer Schoch, paleontólogos del Museo de Historia Natural de Stuttgart, ha reexaminado el fósil del dinosaurio Trachelosaurus fischeri, descrito por primera vez a principios del siglo XX.

Las comparaciones con nuevos hallazgos fósiles de un reptil marino similar de China muestran que el Trachelosaurus fischeri es el dinosaurio marino de cuello largo más antiguo del mundo. Los científicos han publicado los resultados de su investigación sobre el fósil de 247 millones de años de antigüedad de Sajonia-Anhalt en la revista Swiss Journal of Palaeontology.

El Trachelosaurus fischeri fue descubierto en el siglo XIX en capas de arenisca coloreada (Triásico Medio) en Bernburg an der Saale y posteriormente pasó a formar parte de la colección de la Universidad Martin Luther de Halle-Wittenberg. El espécimen se encuentra actualmente en préstamo en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, donde ha sido reexaminado por especialistas en dinosaurios.

El Trachelosaurus fischeri se describió por primera vez en una publicación de 1918, pero sigue siendo controvertido de qué tipo de reptil se trata realmente este fósil. Esto se debe en parte a la singular anatomía del Trachelosaurus fischeri, que incluye un número inusualmente elevado de vértebras, y en parte a la relativamente mala conservación del fósil: el esqueleto está incompleto y sus restos se encuentran dispersos por la roca en la que se conservó.

Al analizar los fósiles chinos del dinosaurio marino de cuello largo Dinocephalosaurus, cuyos resultados publiqué con mis colegas hace apenas unas semanas, también pudimos resolver el misterio del Trachelosaurus fischeri. La anatomía nos muestra que está estrechamente emparentado con el Dinocephalosaurus. El Trachelosaurus fischeri es el primer fósil de este grupo de reptiles hallado fuera de China. También es el dinosaurio marino de cuello largo más antiguo conocido hasta la fecha, afirma el Dr. Stephan Spiekman, experto en este grupo animal del Museo de Historia Natural de Stuttgart.

Tras la gran extinción masiva del Pérmico-Triásico hace 252 millones de años, a principios del Triásico se produjo una rápida diversificación de nuevas especies de reptiles terrestres y acuáticos. Entre ellos se encontraban los primeros dinosaurios marinos de cuello largo.

Cómo se produjeron estos complejos desarrollos evolutivo-biológicos es un importante tema de investigación. Los científicos sospechan que el Trachelosaurus fischeri fue arrastrado a una zona de aguas poco profundas hace 247 millones de años, ya que también se conservan huellas de animales terrestres en la roca en la que se conserva el fósil. Para los investigadores, el hallazgo y su reevaluación son otra pieza del rompecabezas para comprender mejor los ecosistemas marinos a principios del periodo Triásico.

La historia del fósil muestra también la importancia de las colecciones históricas de museos y universidades para la investigación en historia natural, subrayan los autores del estudio. Los nuevos hallazgos en distintas partes del mundo permiten periódicamente a los científicos reinterpretar fósiles descubiertos hace muchos años, a veces incluso siglos, y que se conservan cuidadosamente en los museos.