Lo que comenzó como la observación de un animal aparentemente conocido terminó dando pie a uno de los descubrimientos más importantes de la zoología de felinos en más de un siglo: la identificación del tilcayo (Leopardus tilcayo), una especie de gato salvaje que vive en los bosques nublados de los Yungas bolivianos.

Durante años, el pequeño felino parecía ser simplemente otro de los tantos gatos silvestres que habitan los bosques de Bolivia. Tenía el tamaño aproximado de un gato doméstico grande, el cuerpo cubierto de manchas y una apariencia similar a la de otras especies de felinos sudamericanos conocidas por más de 250 años.

El hallazgo fue publicado en la revista científica Current Biology por investigadores de la Universidad de Amberes, la Universidad Mayor de San Andrés de Bolivia y científicos de otros países, entre ellos el reconocido investigador brasileño Eduardo Eizirik.

Un extraño gato leopardo de cola corta descubierto en Japón preocupa a los científicos

Todo comenzó con un gato que parecía doméstico. La historia del tilcayo se remonta a 2016. Ese año, un santuario recibió un pequeño felino silvestre que había sido encontrado siendo cachorro cerca de un bosque en Bolivia.

El hombre que lo encontró pensó inicialmente que se trataba de un gato doméstico. Sin embargo, después de mantenerlo durante aproximadamente un año, decidió entregarlo al refugio Senda Verde, según detalla el medio local El Deber.

Fue allí donde la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz conoció al animal. La investigadora pensó inicialmente que pertenecía a Leopardus tigrinus, una de las especies conocidas como gatos tigre o tigrinas descubiertas hace 250 años, pues a simple vista, la identificación parecía razonable.

Pero las características del ejemplar comenzaron a generar dudas. En el 2019, al comparar fotografías del animal con ejemplares de Brasil, Nogales-Ascarrunz observó diferencias en el tamaño y la distribución de las manchas. No parecía exactamente igual a los gatos que hasta entonces se habían clasificado dentro de la misma especie.

La pregunta era si esas diferencias correspondían simplemente a una variación normal entre individuos o si escondían algo mucho más importante. La respuesta llegó años después, cuando el equipo pudo analizar su ADN.

Para entender la importancia del hallazgo, hay que retroceder hasta 1775. Ese año, un naturalista alemán describió por primera vez uno de estos pequeños felinos a partir de un dibujo realizado sobre un animal capturado en la Guayana Francesa.

Desde entonces, animales encontrados en distintas zonas de Sudamérica fueron agrupados durante décadas bajo nombres similares. Los ejemplares procedían de lugares tan diferentes como Brasil, los Andes, la Amazonía y las Guayanas.

El problema era que todos se parecían mucho. Durante más de dos siglos, los científicos sospecharon que aquel grupo conocido como los gatos tigre podía esconder varias especies. Sin embargo, distinguirlas únicamente por su apariencia resultaba extremadamente difícil.

El equipo decidió entonces recurrir a una herramienta capaz de revelar diferencias que los ojos no podían detectar: el análisis genético.

Los investigadores estudiaron el genoma completo de 38 individuos y compararon animales actuales con ejemplares conservados durante décadas en museos de Bolivia, Perú, Estados Unidos y Países Bajos.

La estrategia, conocida como museómica, permitió recuperar información genética de animales que murieron hace décadas y utilizarla para reconstruir las relaciones entre las distintas poblaciones.

Los análisis demostraron que lo que durante mucho tiempo se había considerado una sola especie ampliamente distribuida por Sudamérica correspondía en realidad a cinco linajes genéticamente diferenciados.

Uno de ellos era el pequeño gato que había despertado las sospechas de Nogales-Ascarrunz. Así nació oficialmente Leopardus tilcayo, cuyo nombre procede de la denominación utilizada tradicionalmente por habitantes de la zona donde vive.

Los análisis también permitieron reconocer una nueva subespecie, Leopardus tigrinus antisuyo, presente en los Yungas peruanos. Su nombre hace referencia a Antisuyu, una de las cuatro regiones en que los incas dividían su territorio.

Los investigadores determinaron además que estos grupos se separaron hace más de un millón de años. Las fluctuaciones climáticas ocurridas durante el Pleistoceno, una época marcada por sucesivos periodos glaciales, habrían fragmentado los bosques de montaña y aislado a las poblaciones durante largos periodos.

Con el tiempo, esas poblaciones evolucionaron por separado hasta convertirse en grupos genéticamente distintos.

La identificación del tilcayo no es solamente una nueva página en los libros de zoología. Los científicos estiman que su población ha disminuido hasta un 63% respecto de niveles históricos y la especie ya es considerada vulnerable.

Además, su parecido con otros felinos, especialmente el margay, ha dificultado durante años saber exactamente dónde vive cada especie. En una cámara trampa, por ejemplo, las diferencias pueden ser prácticamente imperceptibles.

Eso significa que algunos registros utilizados para elaborar mapas de distribución pudieron haber atribuido animales a la especie equivocada.

Ahora el problema adquiere una nueva dimensión. Las medidas de conservación, las evaluaciones de riesgo y las normas de protección se aplican a especies concretas. Si varias poblaciones diferentes son consideradas como una sola, la situación de cada una puede parecer menos grave de lo que realmente es. (EFE)