El análisis de los brotes letales contempla la posibilidad de que el patógeno de la Gripe Aviar de las aves haya mutado para transmitirse de carnívoro a carnívoro. Centenares de lobos marinos muertos o agonizando han aparecido desde enero en las playas de Perú. Los animales, unos majestuosos carnívoros que alcanzan los 350 kilos, sufren angustiosamente entre convulsiones y ahogamientos antes de perecer.

El veterinario holandés Thijs Kuiken, experto en enfermedades emergentes, es escéptico respecto de la hipótesis de que cada lobo marino se infectase por su cuenta. “Dado el gran número de ejemplares encontrados muertos, parece más probable que haya habido transmisión directa entre lobos marinos”, opina Kuiken, del Centro Médico de la Universidad Erasmus de Róterdam. “Es preocupante”, advierte el veterinario. “Es el segundo episodio de mortalidad masiva que sugiere que este virus puede adaptarse fácilmente a una transmisión eficiente de mamífero a mamífero. Si ocurre en visones y en lobos marinos, ¿por qué no va a ocurrir en humanos?”, alerta.

El virus llegó a Sudamérica a finales de 2022, causando estragos en Perú, donde ha matado más de 50.000 aves silvestres, sobre todo pelícanos y piqueros, según los datos de los científicos peruanos y argentinos. El patógeno ha saltado multitud de veces de ave a mamífero, incluso a personas en casos excepcionales, pero después no se transmite de mamífero a mamífero. Los científicos temen que surjan mutaciones que provoquen una pandemia letal en humanos.

Thijs Kuiken cree que hay otra razón para preocuparse. “Hay imágenes de video que muestran a personas en Perú tratando de rescatar a lobos marinos potencialmente infectados por el virus. Esos contactos estrechos aumentan las posibilidades de transmisión del virus de los lobos marinos a los humanos”, advierte. El Gobierno peruano ha pedido a los ciudadanos que no se acerquen a los animales silvestres.

Los investigadores han analizado seis ejemplares y han encontrado el virus en todos ellos, pero las necropsias de otros muchos muestran las huellas de la gripe aviar: neumonías hemorrágicas en los pulmones y encefalitis hemorrágicas en el cerebro.

Los investigadores han decidido ahora publicar de manera urgente el primer borrador de su estudio sobre los lobos marinos, sin esperar a completarlo. “Queríamos dar la alerta lo antes posible por lo preocupante de la situación. Es el primer caso de mortalidad masiva de mamíferos salvajes en Sudamérica y podría ser el primer evento de transmisión intraespecie en mamíferos silvestres en el mundo”, explica Lambertucci. El biólogo argentino recalca que necesitarán semanas para realizar los estudios genéticos del virus esenciales para confirmar o descartar sus hipótesis. (La Nacion)