Hace novecientos años, el asentamiento de Cahokia, justo al otro lado del río Mississippi desde el actual St. Louis, estaba lleno de actividad con aproximadamente 50000 personas en el área metropolitana, lo que lo convertía en una de las comunidades más grandes del mundo. Sin embargo, para el año 1400, el sitio que una vez fue popular estaba prácticamente desierto, una partida masiva que sigue envuelta en misterio.

Una teoría popular es que los residentes de Cahokia abandonaron el asentamiento después de una falla masiva de cultivos provocada por una sequía prolongada. Pero un nuevo estudio en la revista The Holocene de Natalie Mueller, profesora asistente de arqueología en Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis, y Caitlin Rankin, sugiere que los Cahokianos probablemente tuvieron otras razones para abandonar la ciudad.

Rankin cavó profundamente en el suelo del histórico sitio de Cahokia para recolectar isótopos de carbono, átomos dejados por las plantas que crecían cuando la población humana colapsó y la sequía era común en todo el Medio Oeste.

Todas las plantas utilizan uno de los dos tipos de carbono, Carbono 12 y Carbono 13, para la fotosíntesis, pero no todas las plantas realizan la fotosíntesis de la misma manera. Las plantas adaptadas a climas secos, incluidas las gramíneas de las praderas y el maíz, un nuevo cultivo importante durante el período de Cahokia, incorporan carbono en sus cuerpos a tasas que dejan una firma distintiva cuando las plantas mueren y se descomponen.

La mayoría de las otras plantas que los Cahokianos habrían cosechado para alimentarse, incluidas la calabaza, el pie de ganso y la iva annua, dejarán una firma diferente, una que comparten con las plantas de humedales y bosques nativos.

Las muestras de Rankin mostraron que las proporciones de Carbono 12 y Carbono 13 se mantuvieron relativamente consistentes durante ese período crucial, una señal de que no hubo un cambio radical en los tipos de plantas que crecían en el área. No vimos evidencia de que las gramíneas de las praderas estuvieran tomando el control, lo que esperaríamos en un escenario donde se estuviera produciendo una falla generalizada de cultivos, dijo Mueller.

Los Cahokianos son conocidos por su ingenio, y Rankin dijo que podrían haber tenido las habilidades de ingeniería y riego para mantener los cultivos prosperando bajo condiciones difíciles. Es posible que no estuvieran realmente sintiendo los impactos de la sequía, dijo Rankin, ahora arqueóloga en la Oficina de Administración de Tierras en Nevada.

Mueller agregó que la sociedad sofisticada que floreció en Cahokia casi con certeza incluía un sistema de almacenamiento para granos y otros alimentos. Los residentes también disfrutaban de una dieta variada y diversa, que incluía pescado, aves, ciervos, osos y frutos y nueces del bosque, que los habrían mantenido nutridos incluso si algunas fuentes de alimentos desaparecieran.

Para comprender mejor las dietas y prácticas agrícolas de los pueblos indígenas del Medio Oeste, Mueller espera construir una base de datos que recopile evidencia paleobotánica de toda la región. Reunir esa información nos ayudaría a ver si la gente cambió a diferentes cultivos en respuesta al cambio climático, dijo. También planea cultivar ciertos cultivos alimenticios en condiciones controladas en el campus para comprender cómo podrían haber respondido a las sequías antiguas y otros desafíos.

Entonces, ¿por qué los Cahokianos dejaron su tierra de abundancia? Mueller sospecha que fue un proceso gradual. No me imagino una escena donde miles de personas salieran repentinamente de la ciudad, dijo. Probablemente la gente simplemente se dispersó para estar cerca de sus familiares o para encontrar diferentes oportunidades.

Pusieron mucho esfuerzo en construir estos montículos, pero probablemente hubo presiones externas que los obligaron a irse, dijo Rankin. La imagen probablemente es complicada.