Los descubrimientos realizados en un nuevo yacimiento fósil de Marruecos sugieren que los artrópodos gigantes -parientes de criaturas modernas como gambas, insectos y arañas- dominaron los mares hace 470 millones de años.

Las primeras evidencias del yacimiento de Taichoute, antaño submarino pero que hoy forma parte del desierto, registran numerosos artrópodos de gran tamaño que nadaban libremente. Se necesitan más investigaciones para analizar estos fragmentos, pero según los especímenes descritos anteriormente, los artrópodos gigantes podrían medir hasta 2 metros de largo.

Un equipo internacional de investigadores afirma que el yacimiento y su registro fósil son muy diferentes de otros yacimientos de shale como los de Fezouata, descritos y estudiados previamente a 80 kilómetros de distancia. Afirman que Taichoute (considerado parte de la más amplia “Biota de Fezouata”) abre nuevas vías para la investigación paleontológica y ecológica.

Todo es nuevo en esta localidad -su sedimentología, paleontología e incluso la conservación de los fósiles-, lo que subraya aún más la importancia de la Biota de Fezouata para completar nuestra comprensión de la vida pasada en la Tierra, declaró el autor principal, el Dr. Farid Saleh, de la Universidad de Lausana y la Universidad de Yunnan.

El Dr. Xiaoya Ma, de la Universidad de Exeter y la Universidad de Yunnan, añadió: Aunque los artrópodos gigantes que hemos descubierto aún no han sido plenamente identificados, algunos pueden pertenecer a especies ya descritas de la Biota de Fezouata, y otros serán sin duda especies nuevas. No obstante, su gran tamaño y su estilo de vida de nado libre sugieren que desempeñaron un papel único en estos ecosistemas.

La Formación de Fezouata fue seleccionada recientemente como uno de los 100 yacimientos geológicos más importantes del mundo por su importancia para comprender la evolución durante el Ordovícico temprano, hace unos 470 millones de años. Los fósiles descubiertos en estas rocas incluyen elementos mineralizados (por ejemplo, conchas), pero algunos también muestran una conservación excepcional de partes blandas como órganos internos, lo que permite a los científicos investigar la anatomía de la vida animal primitiva en la Tierra.

Los animales de la Formación de Fezouata, en la región marroquí de Zagora, vivieron en un mar poco profundo que experimentó repetidas actividades de tormentas y olas, que sepultaron las comunidades animales y las preservaron en su lugar como fósiles excepcionales. Sin embargo, los animales nectónicos (que nadan libremente) siguen siendo un componente relativamente menor en la biota de Fezouata.

Taichoute, conservados en sedimentos unos millones de años más jóvenes que los de la zona de Zagora y dominados por fragmentos de artrópodos gigantes. Los cuerpos fueron transportados a un entorno marino relativamente profundo por deslizamientos submarinos, lo que contrasta con descubrimientos anteriores de conservación de cuerpos en entornos menos profundos, que fueron enterrados en el lugar por depósitos de tormentas, explica el Dr. Romain Vaucher, de la Universidad de Lausana.

La profesora Allison Daley, también de la Universidad de Lausana, añadió: Animales como los braquiópodos se encuentran adheridos a algunos fragmentos de artrópodos, lo que indica que estos grandes caparazones actuaron como almacenes de nutrientes para la comunidad de habitantes del fondo marino una vez muertos y tendidos sobre el lecho marino.

El Dr. Lukáš Laibl, de la Academia Checa de las Ciencias, que tuvo la oportunidad de participar en el trabajo de campo inicial, declaró: Taichoute no sólo es importante por el predominio de grandes artrópodos nectónicos. Incluso en lo que respecta a los trilobites, en Taichoute se encuentran nuevas especies hasta ahora desconocidas de la Biota de Fezouata.

El Dr. Bertrand Lefebvre, de la Universidad de Lyon, autor principal del artículo, y que ha trabajado en la Biota de Fezouata durante las dos últimas décadas, concluyó: La biota de Fezouata no deja de sorprendernos con nuevos descubrimientos inesperados. (LBV)