Uno de los problemas más polémicos de la paleontología es un Tyrannosaurus rex adolescente con una crisis de identidad. Dos científicos afirman haberlo resuelto. En 1942, investigadores del Museo de Historia Natural de Cleveland encontraron el cráneo de un pequeño terópodo en la formación Hell Creek de Montana.

Después de que los científicos lo clasificaran como una nueva especie, Nanotyrannus lancensis, en 1988, el cráneo desató cuatro décadas de acalorado debate: ¿representan estos fósiles de tiranosaurios pequeños y delgados una versión adolescente del temible T. rex, o un dinosaurio completamente distinto?

Ahora, tras analizar más de 200 fósiles de tiranosaurios, los autores de un nuevo estudio han declarado que Nanotyrannus era un dinosaurio ágil y delgado que vivió junto a T. rex en el ocaso del reinado del tirano. Publicaron sus hallazgos el 30 de octubre en Nature.

«No queríamos contribuir a avivar el fuego de este debate. Queríamos zanjarlo», afirma Lindsay Zanno, paleontóloga del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y coautora del artículo. «Decidimos asegurarnos de analizar esta cuestión desde todos los ángulos».

Algunos expertos externos han elogiado el rigor del estudio, afirmando que podría ser un punto de inflexión que finalmente zanjara el debate que lleva décadas abierto.

«No dejaron piedra sin remover, ni fósil sin examinar», afirma Lawrence Witmer, paleontólogo de la Universidad de Ohio. «El resultado de sus minuciosos estudios es claro y tan definitivo como puede serlo en paleontología: Nanotyrannus es real».

Otros paleontólogos advierten que el hallazgo, aunque convincente, puede ser solo el último giro en la saga de Nanotyrannus.

«Sus hallazgos, al igual que los informes anteriores, presentan hipótesis. Lo que un día parece ser la respuesta, al día siguiente puede ser refutado con nuevos enfoques o nuevos datos», afirma Holly Woodward Ballard, paleontóloga de la Universidad Estatal de Oklahoma, cuyo estudio anterior sobre las tasas de crecimiento de las patas de los tiranosaurios situaba a Nanotyrannus en la categoría del T. rex.

El dilema de los dinosaurios luchadores

En 2020, el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte anunció la adquisición del famoso fósil de 67 millones de años de antigüedad. Estos restos, que durante mucho tiempo estuvieron en manos privadas, estaban exquisitamente conservados y mostraban un Triceratops y un pequeño tiranosaurio aparentemente enzarzados en un combate mortal. Algunos científicos pensaban que el tiranosaurio era un T.rex joven que murió antes de poder desarrollar su forma adulta, mientras que otros creían que se trataba de un ejemplar de Nanotyrannus.

Comparación de brazos

Las pruebas obtenidas de los «dinosaurios luchadores» y otros fósiles sugieren que los brazos del T. rex eran más cortos en comparación con los del Nanotyrannus. La adquisición llevó el fósil a un museo por primera vez, lo que permitió a paleontólogos como Zanno acceder mejor a lo que era, en esencia, un esqueleto completo de esta criatura. Reclutó a James Napoli, paleontólogo de la Universidad Stony Brook de Long Island,quien había estudiado el crecimiento y el desarrollo de los cocodrilos, para que la ayudara a estudiar el espécimen.

Cuando Zanno y Napoli se sentaron a estudiar el fósil, «rápidamente quedó claro que había muchas señales de alarma», dice Zanno, que también es exploradora de National Geographic. Había muchas cosas sobre el espécimen que «no parecían encajar con nuestras expectativas sobre cómo debería crecer el T. rex, o realmente cómo debería crecer cualquier animal».

El hocico del Nanotyrannus contiene una cavidad sinusal adicional en la parte superior de la boca, que no se observa en el T. rex. Los brazos eran una pista anatómica fundamental de que algo no encajaba. Ya eran mucho más grandes que los brazos de un T. rex adulto. «Es imposible que estos brazos se encogieran durante el crecimiento», afirma Napoli.

También descubrieron que el dinosaurio tenía una cola más corta que la del T. rex, patas comparativamente más largas y más dientes en las mandíbulas. Una tomografía computarizada también reveló que sus nervios craneales y su sistema respiratorio eran diferentes a los del T. rex; además, tenía una cavidad sinusal adicional. Según ellos, estas características suelen fijarse en las primeras etapas del desarrollo, lo que significa que este tiranosaurio no estaba en camino de transformarse en un T.rex adulto antes de morir.

También tomaron secciones delgadas de los huesos para analizar sus anillos de crecimiento, lo que ayudó a indicar que tenía unos 20 años y que era adulto, no juvenil.

«No hay forma posible de defender científicamente que se le llame T.rex», afirma Napoli. En cambio, afirman que debería denominarse Nanotyrannus lancensis, la misma especie que el espécimen de Nanotyrannus que desató el debate cuando se le dio ese nombre en 1988.

Woodward Ballard coincidió en que los datos de los investigadores parecen indicar que el espécimen se estaba acercando al tamaño adulto, lo que supone un «fuerte argumento» para llamarlo Nanotyrannus, afirma.

Una nueva imagen de un depredador prehistórico

Basándose en las pruebas del fósil de los dinosaurios en duelo, Napoli y Zanno también examinaron tiranosaurios que se conservan en colecciones de Estados Unidos, Canadá y Asia. En total, identificaron un puñado de especímenes que, según ellos, son Nanotyrannus, entre ellos el controvertido «Jane» que se conserva en el Museo Burpee de Illinois y el espécimen del museo de Cleveland que recibió su nombre en 1988.

«El debate sobre Nanotyrannus ha sido muy intenso durante décadas, y creo que la mayoría de los científicos se inclinaban por la teoría de que se trataba de un T. rex juvenil», afirma David Evans, paleontólogo del Museo Real de Ontario. «Este nuevo estudio va a sorprender a mucha gente.

Los hallazgos sugieren que Nanotyrannus era un depredador de aproximadamente la mitad del tamaño de T.rex y solo una décima parte de su masa corporal. Si el T. rex, con un peso de 8165 kg y una longitud de más de 12 metros, era el león del Cretácico tardío, Nanotyrannus, con un peso de unos 680 kg y una longitud de 5,5 metros, podría haber sido un guepardo diseñado para la velocidad en lugar de para la fuerza bruta.

«A partir de este artículo, nuestro campo debe partir de la hipótesis por defecto de que Nanotyrannus es una especie válida», afirma Napoli. «Hay una gran cantidad de investigaciones que deben ser reevaluadas en su totalidad».

Si se confirma, el hallazgo podría cambiar lo que los científicos saben sobre el depredador prehistórico más famoso de la Tierra y proporcionar información sobre otros carnívoros que merodeaban por el paisaje del Cretácico tardío. Los autores añaden que sus resultados también podrían dar lugar a un nuevo análisis exhaustivo del crecimiento y desarrollo de T. rex. Según ellos, algunas de las principales teorías se basaban en la suposición de que los fósiles de Nanotyrannus representaban a T. rex durante su torpe adolescencia, una idea que la nueva investigación podría refutar.

«Todavía no estoy preparado para proclamar que todos los esqueletos de tiranosaurios más pequeños son Nanotyrannus. Algunos de ellos deben de ser T. rex juveniles», afirma Steve Brusatte, explorador de National Geographic y paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, en Escocia, que lleva mucho tiempo defendiendo que Nanotyrannus no es más que un T.rex joven. Sin embargo, afirma que los argumentos a favor de la existencia del Nanotyrannus son innegablemente sólidos.

«Es maravilloso cuando nuevas pruebas demuestran que algunas de nuestras ideas más valoradas —mis ideas como investigador de tiranosaurios— probablemente sean erróneas», añade. «Así es la ciencia, y con los fósiles siempre debemos ser humildes ante la realidad de que trabajamos con muestras muy pequeñas, con pistas muy escasas de hace millones de años, y cada nuevo descubrimiento tiene la posibilidad de cambiar por completo la sabiduría convencional». (National Geographic)