A orillas del lago Victoria, en Kenia, hace unos 2,9 millones de años, los primeros antepasados humanos utilizaban algunas de las herramientas de piedra más antiguas jamás encontradas para descuartizar hipopótamos y machacar material vegetal, según una nueva investigación dirigida por científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y del Queens College de la CUNY, así como de los Museos Nacionales de Kenia, la Universidad John Moores de Liverpool y el Museo de Historia Natural de Cleveland.

El estudio, publicado en la revista Science, presenta lo que probablemente sean los ejemplos más antiguos de una importantísima innovación de la Edad de Piedra conocida por los científicos como el conjunto de herramientas o industria Olduvayense, así como las pruebas más antiguas de que los homínidos consumían animales muy grandes.

Aunque varios indicios apuntan a una antigüedad de unos 2,9 millones de años, los artefactos pueden datarse de forma más conservadora entre 2,6 y 3 millones de años, según el autor principal del estudio, Thomas Plummer, del Queens College, investigador asociado del equipo científico del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian.

Las excavaciones realizadas en el yacimiento, denominado Nyayanga y situado en la península de Homa, al oeste de Kenia, también permitieron hallar un par de enormes molares pertenecientes al Paranthropus, pariente evolutivo cercano de la especie humana.

Los dientes son los restos fósiles de Paranthropus más antiguos encontrados hasta ahora, y su presencia en un yacimiento repleto de herramientas de piedra plantea preguntas intrigantes sobre qué antepasado humano fabricó esas herramientas, según Rick Potts, autor principal del estudio y titular de la Cátedra Peter Buck de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural.

Los investigadores han supuesto durante mucho tiempo que sólo el género Homo, al que pertenecen los humanos, era capaz de fabricar herramientas de piedra, afirma Potts. Pero el hallazgo de Paranthropus junto a estas herramientas de piedra abre una fascinante incógnita.

Sea cual sea el linaje de homínidos responsable de las herramientas, éstas se encontraron a más de 1.250 kilómetros de los ejemplos más antiguos conocidos de herramientas de piedra Olduvayenses: herramientas de 2,6 millones de años desenterradas en Ledi-Geraru (Etiopía).

Esto amplía enormemente el área asociada a los primeros orígenes de la tecnología Olduvayense. Además, las herramientas de piedra del yacimiento de Etiopía no podían vincularse a ninguna función o uso concreto, lo que llevó a especular sobre cuáles podrían haber sido los primeros usos del conjunto de herramientas Olduvayenses.

Mediante el análisis de los patrones de desgaste de las herramientas de piedra y los huesos de animales descubiertos en Nyayanga (Kenia), el equipo responsable de este último descubrimiento demuestra que los primeros antepasados humanos utilizaron estas herramientas de piedra para procesar una amplia gama de materiales y alimentos, como plantas, carne e incluso médula ósea.

El conjunto de herramientas Olduvayense incluye tres tipos de herramientas de piedra: percutores, núcleos y lascas. Los percutores pueden utilizarse para golpear otras rocas y crear herramientas o para machacar otros materiales. Los núcleos suelen tener forma angular u ovalada y, cuando se golpean en ángulo con un percutor, el núcleo desprende una pieza, o lasca, que puede utilizarse como filo para cortar o raspar, o refinarse aún más con un percutor.

Con estas herramientas se puede triturar mejor que con los molares de un elefante y cortar mejor que con los caninos de un león, explica Potts. La tecnología olduvayense fue como desarrollar de repente un nuevo juego de dientes fuera de tu cuerpo, y abrió a nuestros antepasados una nueva variedad de alimentos en la sabana africana.

Potts y Plummer se sintieron atraídos por la península de Homa, en Kenia, por los informes que hablaban de un gran número de fósiles de monos parecidos a babuinos, llamados Theropithecus oswaldi, que a menudo se encuentran junto a pruebas de antepasados humanos. Después de muchas visitas a la península, un lugareño llamado Peter Onyango que trabajaba con el equipo sugirió que buscaran fósiles y herramientas de piedra que se erosionaban en un yacimiento cercano que finalmente se llamó Nyayanga por una playa adyacente.

A partir de 2015, una serie de excavaciones en Nyayanga arrojaron un botín de 330 artefactos, 1.776 huesos de animales y los dos molares de homínidos identificados como pertenecientes a Paranthropus. Los artefactos, según Plummer, formaban parte claramente del gran avance tecnológico de la Edad de Piedra que supuso el conjunto de herramientas olduvayenses.-

En comparación con las únicas herramientas de piedra conocidas que las precedieron -un conjunto de artefactos de 3,3 millones de años desenterrados en un yacimiento llamado Lomekwi 3, justo al oeste del lago Turkana, en Kenia-, las herramientas olduvayenses suponían un importante avance en sofisticación.

Las herramientas olduvayenses se producían sistemáticamente y a menudo se moldeaban utilizando lo que se conoce como “percusión a mano alzada”, es decir, el núcleo se sujetaba con una mano y luego se golpeaba con un percutor que se manejaba con la mano contraria en el ángulo justo para producir una lasca, una técnica que requiere mucha destreza y habilidad.

Por el contrario, la mayoría de los artefactos de Lomekwi 3 se crearon utilizando grandes rocas fijas como yunques, y el fabricante de herramientas golpeaba un núcleo contra la piedra plana del yunque para crear lascas o colocaba el núcleo sobre el yunque y lo golpeaba con un percutor. Estos modos de fabricación más rudimentarios dieron lugar a herramientas más grandes, toscas y de aspecto más desordenado.-

Con el tiempo, el conjunto de herramientas olduvayense se extendió por toda África hasta llegar a las actuales Georgia y China, y no fue sustituido o modificado de forma significativa hasta hace 1,7 millones de años, cuando aparecieron por primera vez las hachas de mano achelenses.

Como parte de su estudio, los investigadores realizaron análisis microscópicos de los patrones de desgaste de las herramientas de piedra para determinar cómo se utilizaban, y examinaron todos los huesos que presentaban posibles marcas de corte u otro tipo de daños que pudieran proceder de herramientas de piedra.

En el yacimiento había al menos tres hipopótamos. Dos de estos esqueletos incompletos incluían huesos que mostraban signos de despiece. El equipo halló un corte profundo en un fragmento de costilla de un hipopótamo y una serie de cuatro cortes cortos y paralelos en la tibia de otro. Plummer explicó que también hallaron huesos de antílope que mostraban indicios de que los homínidos habían cortado la carne con lascas de piedra o que habían sido aplastados con percutores para extraer el tuétano.

El análisis de los patrones de desgaste de 30 de las herramientas de piedra halladas en el yacimiento demostró que se habían utilizado para cortar, raspar y machacar tanto animales como plantas. Dado que los homínidos no utilizarían el fuego hasta dentro de unos dos millones de años, los constructores de herramientas de piedra lo comían todo crudo, tal vez machacando la carne para hacerla más fácil de masticar.

Mediante una combinación de técnicas de datación, como la velocidad de desintegración de los elementos radiactivos, la inversión del campo magnético terrestre y la presencia de ciertos animales fósiles cuya cronología en el registro fósil está bien establecida, el equipo de investigación pudo datar los objetos recuperados en Nyayanga entre 2,58 y 3 millones de años.

Se trata de uno de los ejemplos más antiguos, si no el más antiguo, de tecnología olduvayense, afirmó Plummer. Esto demuestra que el conjunto de herramientas estaba más ampliamente distribuido en una fecha más temprana de lo que la gente creía, y que se utilizaba para procesar una amplia variedad de tejidos vegetales y animales. No sabemos con seguridad cuál era su significado adaptativo, pero la variedad de usos sugiere que era importante para estos homínidos.

El descubrimiento de dientes del Paranthropus de mandíbula musculosa junto a estas herramientas de piedra plantea la cuestión de si pudo haber sido ese linaje y no el género Homo el artífice de las primeras herramientas de piedra olduvayenses, o tal vez incluso que múltiples linajes fabricaran estas herramientas aproximadamente al mismo tiempo.-

Las excavaciones en las que se basa este estudio ofrecen una instantánea del mundo que habitaron los antepasados de los humanos y ayudan a ilustrar el modo en que la tecnología lítica permitió a estos primeros homínidos adaptarse a distintos entornos y, en última instancia, dar lugar a la especie humana.

África oriental no fue una cuna estable para los antepasados de nuestra especie, dijo Potts. Era más bien un hervidero de cambios ambientales, con aguaceros y sequías y un menú de alimentos diverso y siempre cambiante. Las herramientas de piedra olduvayenses podrían haber ayudado a los primeros fabricantes de herramientas a adaptarse a nuevos lugares y nuevas oportunidades, ya fuera un hipopótamo muerto o una raíz feculenta. (LBV)