Por definición, el neandertal -Homo neanderthalensis-, es una especie de homínido que habitó las zonas que actualmente pertenecen a Europa, Oriente Próximo y Asia Central durante la época del Pleistoceno Medio, y que desapareció totalmente de la Tierra en la última glaciación.

Sin embargo, hoy en día y gracias a la ciencia sabemos mucho más sobre esta especie que convivió con el antecesor del hombre moderno y que era, en realidad, mucho más parecido a los humanos de lo que se creía.

Distintos hallazgos y estudios arqueológicos realizados durante las últimas décadas han arrojado nueva luz sobre la existencia de estos seres, descubriendo detalles tan curiosos como sus costumbres, comportamiento, o incluso su genética. Estas son 5 cosas que ahora sabemos de los neandertales:

1. NO ERAN TAN SIMPLES Y SALVAJES

La idea que los relaciona con la brutalidad proviene principalmente de las fracturas y agujeros hallados durante décadas en sus restos fósiles. Sin embargo, estudios más recientes han analizado cráneos de Homo sapiens de la misma época y han determinado que tienen lesiones muy similares, sin diferencias significativas.

A su vez, se ha demostrado que esta especie estaba dotada de pensamiento simbólico y capacidades artísticas y cognitivas significativas. A través del análisis de pinturas rupestres encontradas en varias ubicaciones de la Península Ibérica. Los expertos determinaron que los dibujos tenían 65.000 años de antigüedad, un momento en el que todavía faltaban 20.000 años para la llegada del Homo sapiens a la zona.

2. CUIDABAN A ENFERMOS Y ENTERRABAN A SUS MUERTOS

Estas mismas capacidades cognitivas se relacionan a menudo con habilidades socio-emocionales. No es de extrañar, por tanto, que a lo largo de la historia se hayan encontrado evidencias de prácticas que demuestran que los neandertales tenían también una faceta emocional en sus comunidades.

Podemos ejemplificar este fenómeno mediante los restos hallados de neandertales que muestran signos de enfermedades o lesiones graves y que, sin embargo, habrían tenido una vida relativamente longeva. Su incapacidad de cuidar de sí mismos en su condición indica que la comunidad habría cuidado de ellos.

El entierro deliberado de individuos también se llevó a cabo por los neandertales, una práctica que evidencia la existencia de rituales relacionados con la muerte. El estado de preservación de los neandertales enterrados sugiere que habían sido sepultados inmediatamente después de su muerte. Por tanto, el fenómeno difícilmente pudo haberse dado de forma natural.

3. HACÍAN EL DESTETE ANTES QUE LOS HUMANOS

Entre los restos fósiles neandertales descubiertos a lo largo de la historia se han podido recuperar piezas dentales en suficiente estado de conservación como para poder ser estudiados en profundidad, obteniendo asombrosos datos sobre temas como, por ejemplo, su alimentación.

El hallazgo de dientes de leche fue clave para determinar la edad en la que se producía el destete de esta especie, momento a partir del cual los recién nacidos empezaban a ingerir comida sólida. Las líneas de crecimiento, unas pequeñas marcas que se forman en el diente durante el desarrollo, nos indican que alrededor de los 6 meses la leche materna deja de ser el único alimento que el neandertal consume.

Esta información ha permitido a los expertos calcular también los periodos de gestación y crecimiento aproximados, que son bastante parecidos a los del Homo sapiens, al menos durante las primeras etapas de desarrollo.

4. EL CAMBIO CLIMÁTICO LOS VOLVIÓ CANÍBALES

Hacia el final de la glaciación de Riis se produjo una abrupta subida de las temperaturas que alteró las costumbres de los neandertales y otros seres vivos, obligándolos a adaptarse para poder sobrevivir.

En este contexto, los grandes mamíferos emigraron buscando climas más fríos y las comunidades neandertales se quedaron sin sus presas habituales, teniendo que cambiar sus hábitos alimentarios.

En un yacimiento del Pleistoceno del sur de Francia se hallaron evidencias de canibalismo entre estos homínidos: los expertos identificaron en sus huesos cortes destinados a su despiece y extracción de la carne y la médula, que sugieren que no se trataba de un ritual religioso sino una práctica alimentaria.

5. EL SEXO CON HOMO SAPIENS PUDO HABER CAUSADO SU EXTINCIÓN

Las causas exactas de la extinción de los neandertales son objeto de disputa dentro de la comunidad científica. Hasta ahora, las principales teorías han apuntado hacia una mezcla de factores relacionados con la incapacidad de adaptación física y de hábitos, pero un nuevo estudio sugiere que la genética también pudo haber tenido algo que ver.

Un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural de Londres sostienen que la extinción de los neandertales podrían haberse debido a un proceso paulatino de mestizaje con otra especie: el Homo sapiens.

Según el estudio, los neandertales fértiles habrían sido absorbidos por comunidades de Homo sapiens, terminando paulatinamente con su especie. Investigaciones anteriores del cromosoma neandertal revelaron la existencia de antiguas hibridaciones de neandertales y sapiens. (National Geographic)