La cúpula sobre el cráneo estaba compuesta de queratina, la misma materia de las uñas. Un equipo de investigadores de varias universidades de Estados Unidos ha descubierto una nueva especie de dinosaurio, el Platythoulus clemensi, que contaba con una suerte de tocado en la cabeza compuesto de queratina, la materia de las uñas y el pelo, que probablemente usaban como señales visuales o semáforos para otros ejemplares de su tipo.

Se trata de un paquicefalosaurio hervíboro de hace unos 68 millones de años, una especie que vivió durante el periodo Cretácico, hace entre 130 y 66 millones de años. Presentaban un tamaño de pequeño a mediano, con una longitud de 1 a 4,5 metros, caminaban sobre dos patas y tenían una cola larga y rígida para mantener el equilibrio, según han detallado los descubridores en un artírculo de la revista ‘Journal of Vertebrate Paleontology’.

Los paquicefalosaurios tenían un cráneo parcial, incluido su adorno en la cabeza, que se desenterró en 2011 en la Formación Hell Creek en Montana. Se trata de una zona con capas de roca del Cretácico Superior donde los paleontólogos han recolectado fósiles durante décadas.

«No sabemos la forma exacta de lo que cubría la cúpula, pero tenía un componente vertical que interpretamos como cubierto con queratina», explicó sobre el tocado de queratina Mark Goodwin, paleontólogo de la Universidad de California. Además, señaló que una cubierta erizada y plana «biológicamente tiene sentido», ya que los animales cambian o usan ciertas características, particularmente en el cráneo, para «múltiples funciones».

Con base en tomografías computarizadas y análisis microscópicos de cortes a través de la cúpula fosilizada, Goodwin concluyó junto a John Horner, paleontólogo de la Universidad Chapman, en Orange, que la cabeza probablemente tenía cerdas de queratina, ya que recuerda a un corte de cepillo. «Supongo que había algo bastante elaborado en esa parte», afirmó este segundo profesor.

El cráneo tenía un corte en el vértice que se había curado, lo que indica que a la criatura alguna vez le sucedió un accidente grave, pero sobrevivió lo suficiente como para que creciera tejido óseo nuevo en la herida, según los paleontólogos.

El equipo nombró a la nueva especie Platytholus clemensi, en honor al difunto paleontólogo de UC Berkeley William Clemens, quien recolectó muchos fósiles, especialmente de mamíferos, en la misma Formación Hell Creek.