Investigadores y voluntarios del Museo de Historia Natural de Florida han desenterrado lo que podría ser el mayor gomfotérido jamás descubierto en Florida. Hace unos cinco millones y medio de años, varios gomfotéridos -parientes extintos de los elefantes- murieron en o cerca de un río del norte de Florida. Aunque sus muertes se produjeron probablemente con cientos de años de diferencia, sus cuerpos fueron depositados en un mismo lugar, enterrados junto a otros animales que habían corrido una suerte similar.

En la actualidad, el río ya no existe, pero los fósiles que dejó han ofrecido a los paleontólogos una visión panorámica de la vida en la Florida prehistórica. A principios del año pasado, científicos y voluntarios empezaron a desenterrar los gomfotéridos en la Montbrook Fossil Dig, en lo que probablemente sea un descubrimiento sin precedentes.

Se trata de un hallazgo único en la vida, afirma Jonathan Bloch, conservador de paleontología de vertebrados del Museo de Historia Natural de Florida. Es el esqueleto de gomfotérido más completo de este periodo de tiempo en Florida y uno de los mejores de Norteamérica.

Bloch y su equipo descubrieron partes de un esqueleto de gomfotérido a principios de la primavera de 2022. En el pasado se habían encontrado huesos aislados de gomfotérido en Montbrook, por lo que no había motivos para sospechar que se tratara de algo fuera de lo común. Pero unos días después, un voluntario que excavaba cerca descubrió el pie articulado de algo muy grande.

Al cabo de unos días, quedó claro que no había sólo uno, sino varios esqueletos completos, entre ellos un adulto y al menos siete juveniles. El equipo de investigación tendrá que excavar completamente los especímenes antes de poder determinar con exactitud su tamaño, pero Bloch calcula que el adulto medía dos metros y medio a la altura de los hombros. Con los colmillos incluidos, el cráneo mide más de dos metros de largo.

Según Rachel Narducci, responsable de la colección de paleontología de vertebrados del Museo de Florida, es probable que los fósiles fueran depositados o transportados sucesivamente a la zona. Los elefantes modernos viajan en manadas y pueden ser muy protectores con sus crías, pero no creo que ésta fuera una situación en la que murieran todos a la vez, dijo. Parece que los miembros de una o varias manadas quedaron atrapados en este mismo lugar en distintos momentos.

Los yacimientos fósiles se encuentran a 50 km tierra adentro del Golfo de México, pero la zona estaba mucho más cerca del mar cuando se depositaron los huesos a finales del Mioceno, época en la que las temperaturas y el nivel del mar eran más altos que en la actualidad. Como resultado, los restos de camellos, rinocerontes y llamas se encuentran junto a peces de agua dulce y salada, tortugas, caimanes y camarones excavadores. Y como la piedra caliza que atravesaba el antiguo río se formó cuando Florida era una plataforma marina poco profunda, a veces también se encuentran fósiles de especies marinas mucho más antiguas, como tiburones.

En los últimos siete años, los paleontólogos que trabajan en Montbrook han descubierto el ciervo más antiguo de Norteamérica, el cráneo más antiguo conocido de un gato dientes de sable smilodontino y una nueva especie de garza extinta. También aparecen esparcidos por el amplio lecho fósil pilares de la época, como perros trituradores de huesos y osos de cara corta. A pesar de la diversidad de fósiles de Montbrook, la mayoría de estos animales fueron enterrados tras ser transportados por el agua corriente, y sus restos rara vez se encuentran intactos. El descubrimiento de varios gomfotéridos completos fue totalmente inesperado.

Nunca habíamos visto nada parecido en Montbrook, dijo Narducci. Normalmente, en este yacimiento sólo encontramos una parte del esqueleto. Los gomfotéridos debieron de quedar enterrados rápidamente, o tal vez quedaron atrapados en una curva del río donde se redujo el caudal.

Los yacimientos fósiles se encuentran a 50 km tierra adentro del Golfo de México, pero la zona estaba mucho más cerca del mar cuando se depositaron los huesos a finales del Mioceno, época en la que las temperaturas y el nivel del mar eran más altos que en la actualidad. Como resultado, los restos de camellos, rinocerontes y llamas se encuentran junto a peces de agua dulce y salada, tortugas, caimanes y camarones excavadores. Y como la piedra caliza que atravesaba el antiguo río se formó cuando Florida era una plataforma marina poco profunda, a veces también se encuentran fósiles de especies marinas mucho más antiguas, como tiburones.

En los últimos siete años, los paleontólogos que trabajan en Montbrook han descubierto el ciervo más antiguo de Norteamérica, el cráneo más antiguo conocido de un gato dientes de sable smilodontino y una nueva especie de garza extinta. También aparecen esparcidos por el amplio lecho fósil pilares de la época, como perros trituradores de huesos y osos de cara corta. A pesar de la diversidad de fósiles de Montbrook, la mayoría de estos animales fueron enterrados tras ser transportados por el agua corriente, y sus restos rara vez se encuentran intactos. El descubrimiento de varios gomfotéridos completos fue totalmente inesperado.

Nunca habíamos visto nada parecido en Montbrook, dijo Narducci. Normalmente, en este yacimiento sólo encontramos una parte del esqueleto. Los gomfotéridos debieron de quedar enterrados rápidamente, o tal vez quedaron atrapados en una curva del río donde se redujo el caudal. (LBV)